将近一年的光阴，像被拉得极长的胶，黏稠而缓慢地流淌过去。
对京城的许多人来说，这一年是平静的。除了偶尔听闻天工院又在招募什么奇怪的匠人，或是哪家的公子被选入了新设的海防营，日子与往常并无不同。皇帝依旧勤政，朝堂依旧平稳，那些关于“出海”“护航”的争论，似乎早已沉入了琐碎的日常里，再也激不起半点水花。
只有极少数人知道，平静的水面下，是怎样汹涌的暗流。
泉州，天工院造船司，一号船坞。
巨大的顶棚遮蔽了南方的烈日，空气里弥漫着桐油、麻绳和滚烫金属混合的复杂气味。云瑶站在高高的木架上，脚下是新式战舰“破浪”号的甲板。和旧式福船圆钝的船身不同，“破浪”号的船体更狭长，线条锐利，像一柄出鞘的利刃。
她身旁，是天工院的总匠首，一个皮肤黝黑、双手布满老茧的矮个子男人。他正指着不远处刚刚吊装到位的火炮，声音因为激动而有些发颤。
“郡主，您看！这门新炮，用的就是北地铁矿新炼的钢。炮身一体浇铸，壁厚减了三成，分量轻了，可炮膛比旧炮还能多承受五分力！我们试过，炸膛的风险，小了九成！”
云瑶没有说话，只是伸手，轻轻抚过冰冷坚硬的炮身。触感细腻，带着一种沉甸甸的力量感。近一年的时间，无数次的失败，烧掉的银子堆成山，终于换来了眼前这尊“凶器”。它不再是碰运气的产物，而是可以被精确复制的工业结晶。
“射角调整的齿轮组呢？”她问。
“顺畅无比！”匠首拍着胸脯保证，“一个半大孩子都能轻松转动。射程、准头，都比之前强了不止一星半点！”
云瑶点了点头，目光越过船舷，望向远处波光粼粼的大海。技术上的瓶颈，终于被一个个敲碎了。她等的，是另一个时机。
侍砚小跑着登上木架，将一封蜡丸密信递到她手里，低声道：“主子，京城八百里加急。”
云瑶捏开蜡丸，展开那张薄薄的信纸。信是萧琰写的，字迹龙飞凤舞，却透着一股压不住的兴奋。内容很简单：他布在西方的暗线传来消息，泰西诸国之间爆发了全面战争，规模空前。之前一直与大胤周旋的那个西方使团，其母国深陷战局，国内已经下了死命令，要求他们不惜代价，尽快打通与东方的贸易航线，获取资源。
“狗急了，是要跳墙的。”萧琰在信的末尾写道。
云瑶慢慢将信纸捏成一团，掌心里，那枚小小的纸团仿佛有千钧之重。她等的风，终于来了。
“传令下去，”她对侍砚说，声音平静得听不出一丝波澜，“让船坞上下准备。三日后，‘破浪’号，试航。”
三日后，泉州港外海。
海面上设立了一座高大的观礼台，大胤的朝臣与西方使团分坐两侧。赵让坐在百官的最前列，面色沉静，手指却无意识地摩挲着腰间的玉佩。这一年来，他作为朝中枢要，亲眼见证了萧琰和云瑶为了这个“海防大计”付出了多少。起初的疑虑和反对，早已在无数份详尽的简报、堪舆图和预算案前，被一点点磨平，转化成了一种沉重的期待。
他偷偷瞥了一眼对面。
使团首领，那位名叫克劳伦斯的总督，正襟危坐，金色的头发在海风中有些凌乱。他努力维持着贵族的仪态，但紧抿的嘴唇和频繁扫向海面的眼神，暴露了他内心的焦躁。国内传来的消息如同催命符，再拿不回一份体面的条约，等待他的将是军事法庭。
萧琰坐在最高处的御座上，一身明黄常服，神情淡然，仿佛只是来看一场寻常的海上表演。他与身旁的云瑶交换了一个眼神。云瑶今天换上了一身利落的劲装，没有佩戴任何首饰，只安静地站在他身后半步，像一道影子。
“陛下，吉时已到。”礼官高声唱道。
萧琰微微颔首。
远方的海面上，“破浪”号静静地停泊着。它看起来并不比使团的战舰更庞大，甚至显得有些纤细。克劳伦斯身旁的副官撇了撇嘴，用他们的语言低声说：“总督阁下，这就是他们耗时一年造出的新玩具？看起来弱不禁风。”
克劳伦斯没有理他。他的直觉告诉他，事情没那么简单。
一声悠长的号角响起。
“破浪”号动了。它没有升起满帆，船身两侧的水线下，某种东西在搅动，推动着船体以一种不可思议的速度平稳地划开波浪。
“那是什么？”有大胤的官员惊呼出声。
“蒸汽明轮。”云瑶在萧琰耳边轻声说，“逆风逆水，也能行船。”
观礼台上一片哗然。克劳伦斯的脸色瞬间变得煞白，他死死盯着那对在水上翻飞的巨大叶轮，像是看到了魔鬼。
“破浪”号在海面上灵活地转向，侧过船身，黑洞洞的炮口对准了五里外作为靶船的一艘退役旧船。
“开炮！”
没有震耳欲聋的轰鸣，而是一连串沉闷如巨锤擂鼓的响声。十二门火炮几乎在同一时间喷出火舌和浓烟。观礼台上的人们甚至还没来得及看清炮弹的轨迹，远处的那艘靶船，猛地一震。
紧接着，在所有人不敢置信的目光中，靶船的船身中部轰然炸裂，巨大的木片和断裂的桅杆被抛上天空，像一场怪诞的烟花。海水疯狂涌入，不过十几息的功夫，那艘庞然大物便被彻底吞没，只在海面上留下一圈圈扩散的涟漪。
死寂。
观礼台上，针落可闻。
海风吹过，带着一丝硝烟的味道。之前还满脸不屑的副官，此刻张着嘴，脸色灰败，一个字也说不出来。赵让摩挲玉佩的手指停住了，他看着那片空空如也的海面，缓缓吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。
克劳伦斯闭上了眼睛，再睁开时，眼里的最后一丝傲慢也消失了，只剩下赤裸裸的震惊和……恐惧。他知道，从这一刻起，谈判桌上的砝码，已经彻底倒向了另一边。
萧琰站起身，居高临下地扫视全场，最后目光落在克劳伦斯身上。他没有说话，但那眼神已经说明了一切。
大胤，不再是那个任人拿捏的古老帝国了。
谈判在第二天重启。
地点换在了一间朴素的厅堂里，没有繁复的礼仪，气氛却比任何一次都要凝重。主谈人换成了赵让。他将一份全新的条约草案，推到了克劳伦斯的面前。
克劳伦斯拿起草案，逐字逐句地看下去。
他的手开始微微发抖。
“允许在泉州、明州设立商馆……但商馆及所有人员，需接受大胤官府管辖，遵守大胤律法？”他抬起头，声音沙哑。这意味着治外法权的彻底终结。
赵让面无表情：“入我大胤之土，守我大胤之法，天经地义。”
克劳伦斯继续往下看。
“关税予以优惠，定为十一税……但此税率非永久，大胤保留随时调整之权力，且不构成对任何他国之最优待遇。”
这意味着“最惠国待遇”的幻想破灭。大胤掌握了关税自主权。
“允许有限的文化与人员交流，传教士、学者、旅人入境，需提前向市舶司申请，获批后方可活动，且活动范围限定于通商口岸……”
克劳伦斯感到一阵眩晕。这份条约，每一条都在大胤的核心利益上划下了清晰的红线。它给了一点甜头，允许他们通商，却没有给他们想要的任何特权。这哪里是谈判，这根本就是一份通知。
他身后的硬派军官猛地一拍桌子，怒吼道：“这是羞辱！我们绝不接受！”
赵让连眼皮都没抬一下，只是慢条斯理地端起茶杯，吹了吹浮沫。“将军若是不满，可以即刻启程回国。只是不知，贵国的舰队，是否能快过在港口整备的‘破浪’号。”
那名军官的脸瞬间涨成了猪肝色，却再也说不出一句话。
克劳伦斯颓然坐回椅子上，他知道，自己已经没有任何讨价还价的余地。要么签下这份“不平等”的条约，带回国内急需的贸易许可；要么空手而归，面对震怒的国王和虎视眈眈的政敌。
他想起了那艘靶船沉没的画面。那不是表演，那是警告。
整整一个下午，克劳伦斯都在与他的副手们进行激烈的争吵。争吵声穿过门窗，隐约传到隔壁的茶室。
云瑶和萧琰正对坐弈棋。
“赵让历练出来了。”萧琰落下一子，发出清脆的声响。
“是他自己想通了。”云瑶应了一子，“路想走通，不能只靠别人推，得自己迈开腿。”
萧琰笑了笑，看向窗外。暮色渐浓，争吵声也渐渐平息。
不多时，一名侍从匆匆进来，躬身禀报：“陛下，郡主，洋人……签了。”
