黑崖裂谷对岸凹洞里的夜晚，短暂而警醒。虽然三人都已极度疲惫，但身处陌生险地，又失去了探测仪，谁也不敢真正沉睡。他们轮流守夜，每人只获得两三个小时断断续续、半梦半醒的休息。
玄夜肩上的抓伤不算深，但火辣辣地疼，每一次细微的移动都会带来尖锐的刺痛，不断将他从浅眠的边缘拽回现实。薇拉背部的伤在肩胛骨下方，她自己处理起来颇为不便，是影刃帮她完成的清创和包扎，过程沉默而高效。影刃自己的内伤情况不明，但他除了脸色比平时更显苍白、呼吸略沉之外，并未表现出更多异样，只是坐姿比往常更加挺直僵硬，仿佛在对抗某种内部的不适。
黎明前最黑暗的时刻，风似乎小了些，裂谷的呜咽也低沉下去。影刃叫醒了玄夜和薇拉，三人就着所剩无几的冷水吞咽下最后一点营养膏，冰冷的食物勉强压下了胃部的空虚感，却驱不散四肢的沉重和精神的萎靡。
“检查装备，准备出发。”影刃的声音有些沙哑，但依旧带着不容置疑的决断力，“今天必须穿越锈蚀平原，争取在日落前找到进入湿地边缘的安全地带扎营。”
他们清点剩余物资：武器方面，影刃的能量手枪能量剩余约三分之一，他自己的近战武器和玄夜的金属管完好；急救用品已消耗大半，镇痛剂所剩无几；饮水只剩下两个半壶，食物告罄；最重要的，失去了探测仪，意味着在接下来面对可能存在的辐射污染区、能量异常点或隐藏的沼泽陷阱时，他们将失去一个重要的预警手段。
“只能依靠经验、目视观察和……”影刃看了一眼玄夜，“以及你的感知。锈蚀平原视野开阔，但缺乏参照物，容易迷失方向。我们需要找到前人留下的、通往湿地的路径痕迹。地图上标注的路线，应该就在平原的偏东方向。”
他们合力将维护舱推出凹洞。清晨的第一缕天光尚未完全驱散夜幕，裂谷边缘笼罩在灰蓝色的阴冷色调中。回头望去，索桥破损的后半段在微光中像一个扭曲的黑色剪影，而对岸的晶化区则隐没在沉沉的雾气之后，仿佛一个被抛在身后的噩梦。
前方的锈蚀平原，在晨雾中逐渐显露轮廓。
正如其名，这是一片广袤、平坦、单调到令人绝望的土地。大地呈现出深浅不一的铁锈色和灰褐色，仿佛被无形的巨手涂抹了一层厚厚的、永远无法清除的锈迹。几乎看不到高大的植物，只有零星的低矮、扭曲的灌木丛和成片枯死的、如同黑色铁丝般虬结的草根顽强地从龟裂的土壤中钻出。视野所及，除了他们身后高耸的黑色裂谷崖壁，几乎没有任何显着的地标，天地之间一片空旷死寂。
空气干燥，弥漫着浓重的金属氧化物和尘土的味道，每一次呼吸都感觉鼻腔和喉咙干涩发痒。天空是永恒的铅灰色，云层低垂，阳光难以穿透。
影刃再次摊开那张宝贵的防水地图，借助微光仔细比对。“方向没错。保持东北偏东方向前进，注意观察地面，寻找车辙、脚印或者被频繁踩踏形成的小径痕迹。”
推着维护舱，他们踏上了这片锈蚀的海洋。轮子碾过干燥板结的土地，发出单调的沙沙声，在无边的寂静中显得格外清晰。起初，地面还算坚实，但随着深入平原，土层逐渐变得松软，有时轮子会微微下陷，增加了推行的阻力。
玄夜努力集中精神，将感知尽力向四周延伸。失去了探测仪，他必须承担起更重要的环境预警职责。然而，这片平原给他的感觉异常“空”。不是晶化区那种混乱噪杂的“空”，而是一种缺乏生机的、被彻底“耗尽”的沉寂。地底的能量流动微弱而迟缓，仿佛已经枯竭。偶尔能捕捉到一些极其微弱的、散乱的生物讯号，大多是小型的、潜伏在地下的虫类或啮齿动物，充满了饥饿与警惕，但构不成威胁。
真正让他感到不安的，是这片土地的“情绪”——一种深沉的、被彻底遗弃的麻木，以及混合在尘土气息中的、若有若无的……悲伤？他不确定，那感觉太过模糊，像是这片土地本身残存的一种记忆。
时间在单调的行进中缓慢流逝。上午，他们只遇到了两次小小的“波折”：一次是经过一片看似平坦、实则地下有空洞的区域，玄夜提前感知到下方的“虚浮”感，及时提醒绕行，避免了一次可能的塌陷；另一次是发现了一具几乎完全风化成白骨、骨骼呈现异常扭曲和金属锈蚀痕迹的大型动物残骸，提醒着这片土地上曾经存在过的、如今也已凋零的生态。
中午时分，他们在一片相对高起的、由大块锈蚀金属板和碎石堆积成的小丘旁停下休息。这里能提供一点点可怜的阴影遮挡。饮水量已经严格控制，每人只敢小抿一口。饥饿感开始像小兽般啃噬胃壁。
“痕迹……”薇拉舔了舔干裂的嘴唇，目光扫过荒芜的地平线，“一直没看到明显的路径痕迹。地图会不会有偏差？或者……最近没有足够多的人走过这条路？”
影刃沉默地咀嚼着一小块硬如石头的应急口粮（最后储备），目光锐利地观察着四周。“方向没错。可能是风沙掩盖了痕迹。或者……”他顿了顿，“这条路的使用频率，比我们预想的要低得多。”
这不是个好消息。如果通往潮汐镇的路径已经荒废或极少使用，意味着他们可能面临更多未知的危险，以及……抵达后可能面对的并不乐观的现实。
短暂的休息后，他们再次上路。下午，玄夜的感知终于捕捉到了一些不同——前方约一公里处，地表之下似乎存在着相对有规律的能量“脉络”，虽然微弱，但比周围区域要清晰一些，而且断断续续地向着东北方向延伸。
“那边！”他指向那个方向，“地下好像有东西……很微弱，但有规律，指向我们要去的方向。”
影刃和薇拉精神一振。没有更好的线索，他们立刻调整方向，朝着玄夜指示的区域前进。
果然，在靠近那片区域后，地面开始出现变化。板结的土地上，出现了隐约的、被重复碾压或踩踏过的痕迹，虽然被风沙半掩，但仔细辨认，能看出是两条并行的、间距大约与旧时代小型车辆轮距相仿的浅浅凹槽，以及一些散乱的、大小不一的脚印。这些痕迹断断续续，时隐时现，但大致方向与地图标注和玄夜感知到的能量脉络吻合。
“是路径痕迹！”薇拉的声音带着一丝激动，“虽然荒废了很久，但确实存在！”
找到了路标，三人心中稍安，行进速度也加快了几分。然而，随着他们沿着这些痕迹深入，另一种不安的迹象开始出现。
痕迹两侧，开始零星出现一些人为丢弃的垃圾——锈蚀的空罐头盒、破损的塑料碎片、烧焦的木炭块，甚至还有一些无法辨认用途的金属零件。更令人警觉的是，他们在路边不远处，发现了一辆侧翻的、只剩下骨架的小型履带车残骸，车体上有明显的弹孔和暴力破坏的痕迹，覆盖着厚厚的锈迹和尘土，显然已经废弃了很久。
“这里……似乎并不太平。”玄夜低声道，他的感知在那些废弃的车辆和散落的物品上，捕捉到了一些残留的、强烈的负面情绪印记——惊恐、绝望、暴戾。虽然时间已久，几乎消散，但那隐隐的“回响”依然让人不舒服。
影刃的表情更加凝重。“这些痕迹和残留物，时间跨度可能很大。有些是很久以前的，有些则相对新鲜。”他指了指地上几个半掩在沙土下的脚印，“这几个脚印的轮廓还比较清晰，风化的程度不高，可能是一两周内留下的。”
这意味着，这条路上，近期可能仍有“行人”。是敌是友，难以预料。
他们更加警惕，影刃将能量手枪握在手中，玄夜也紧握着金属管。维护舱被尽可能推到痕迹内侧，利用地形稍作掩护。
傍晚时分，锈蚀平原的尽头在望。前方的大地颜色开始变深，空气中湿度明显增加，隐隐传来潮湿的泥土和腐败植物的气味。天空的云层似乎也压得更低，呈现出一种不祥的铅黄色。
他们已经接近湿地的边缘。
然而，就在他们准备离开平原、进入湿地前最后一片开阔地时，走在最前面的影刃猛地停住了脚步，抬手示意隐蔽。
前方约两百米处，路径痕迹消失在一小片隆起的土坡后面。土坡上方，隐约能看到一小缕极淡的、几乎与暮色融为一体的青灰色烟雾，笔直地升起，然后被微风吹散。
“炊烟？”薇拉压低声音。
“不像。”影刃眯起眼睛，“没有火焰跳动的光影，烟的颜色和形态也不对。更像是在……焚烧某些特定的东西，比如化学燃料，或者……尸体防腐剂？”
玄夜心头一紧。他尝试将感知凝聚，投向土坡后方。这一次，他清晰地捕捉到了不止一股生命气息！大约有五六个人，聚集在那里，情绪复杂——警惕、疲惫、还有一丝……贪婪？更让他不安的是，他还感知到了一些非生命的、散发着微弱能量波动的物体，似乎是武器或某种设备。
“有人，至少五个。带着武器，情绪不太对劲。”玄夜迅速低声汇报。
影刃当机立断。“绕过去。不能和他们接触。”在这种地方，遭遇不明身份的武装团体，风险太高。他们现在状态不佳，带着昏迷的卡兹，根本经不起冲突。
三人立刻改变方向，推着维护舱，离开明显的路径痕迹，朝着侧面一片长着稍高些枯草的低洼地带悄悄移动，打算从侧面远远绕过那个土坡。
然而，他们刚移动了不到五十米——
“那边！有动静！”一声粗粝的呼喊突然从土坡方向传来，用的是某种带有浓重口音的旧时代通用语变体。
紧接着，是拉动枪栓和能量武器充能的细微声响！
被发现了！
“跑！”影刃低吼，再也顾不得隐蔽，全力推着维护舱朝着湿地边缘的方向冲去！
身后，传来了叫骂声和追赶的脚步声。
锈蚀平原的黄昏，在突如其来的危机中，骤然变得紧张而危险。湿地的阴影在前方张开，却不知是庇护所，还是另一个陷阱的入口。
