从颠簸脆弱的平底木船，踏上钢铁巡逻艇坚固而冰冷的甲板，仿佛从一个充斥着原始混乱与死亡的世界，一步踏入了某种冰冷、有序、却同样充满未知规则的领域。
巡逻艇的甲板空间有限，被各种设备、武器和防护结构占据。空气中弥漫着能量电池、润滑油、金属和淡淡消毒水的混合气味，与沼泽的腐败气息截然不同。几名身着统一暗色防水制服、佩戴防护面罩的队员分散站立，保持着警戒，手中的能量步枪虽然枪口微微下垂，但那股训练有素、隐含威慑的气息，依然清晰可辨。
握杖之人——巡逻队的指挥官——已经摘下了面罩，露出一张饱经风霜、棱角分明的中年男子的脸。他有着深陷的眼窝和锐利的灰色眼睛，头发剃得很短，能看到鬓角泛白的发根。他的目光在影刃、薇拉以及被他们小心翼翼抬上来的玄夜和维护舱上缓缓扫过，如同最精密的扫描仪，不放过任何细节。
“我是马尔科，‘碎浪’号巡逻艇指挥官，负责潮汐镇外围水域警戒与异常事件处理。”他自我介绍，声音比隔着面罩时少了几分金属感，但威严依旧，“在抵达哨站并完成初步评估之前，你们三人，以及这具维生舱，将处于我们的监管之下。任何未经许可的举动，都将被视为威胁。明白吗？”
“明白。”影刃简短回应，薇拉也连忙点头。
马尔科示意两名队员上前。“检查他们的伤势和随身物品。动作快点。”
两名队员上前，手法专业而迅速。他们先检查了昏迷的玄夜，简单的生命体征扫描后，其中一人皱起眉头：“指挥官，这名男性生命体征微弱，左肩和背部伤口严重感染并伴有未知毒素侵蚀迹象，体温异常，意识深度丧失。需要紧急医疗干预。”
马尔科看向影刃和薇拉。“他中的是什么毒？伤口怎么感染的？”
“毒刺蛛蝎的毒，伤口在沼泽污水里反复浸泡。”薇拉急忙回答，“我们没有任何药品了……”
马尔科略一沉吟，对那名队员道：“给他注射一支标准广谱抗毒血清和强效抗生素，再用便携式医疗凝胶处理伤口，稳定生命体征。注意监测神经反应。”
“是！”队员立刻从随身医疗包中取出注射器和药剂，动作熟练地为玄夜进行处理。
另一名队员则开始检查影刃和薇拉的伤势。影刃的肋骨伤势被判断为“疑似骨裂，伴有内出血迹象”，薇拉的背部和手臂伤口也被重新消毒包扎。处理过程高效但缺乏温情，完全是标准流程。
在检查伤势的同时，另外两名队员则开始检查他们的随身物品——几近空空如也的行囊、影刃的废能量手枪和卷刃砍刀、薇拉的工具刀和一些零碎零件、以及玄夜那根已经丢失的金属管的替代品（一根更短的木棍）。检查得很仔细，但没有表现出明显的贪婪或占有欲，只是记录、评估。
最后，他们的注意力集中在了维护舱上。一名手持复杂扫描设备的队员绕着维护舱走了一圈，屏幕上跳动着各种数据。
“指挥官，维生舱型号老旧，但改装痕迹明显，内部有生命维持系统，生命体征极其微弱但平稳。能源核心严重过载损坏，当前依靠极其有限的备用能源运行，预计维持时间……”他看了看读数，“不超过八小时。外部环境稳定系统完全离线。”
八小时。这个数字让影刃和薇拉心中一紧。
马尔科听完汇报，目光再次落回影刃身上。“你们的目的地是潮汐镇？为了救治维生舱里的人？”
“是的。”影刃点头，“我们需要找到修补匠‘老K’，修复维生舱，并获取救治我们同伴的药品。”
“老K？”马尔科眉毛微挑，“锈钩码头的那个怪脾气老头？你们消息倒是灵通。不过，想让他出手，代价可不小。”他顿了顿，“而且，潮汐镇有潮汐镇的规矩。你们现在，首先需要解释清楚‘巡游者’的异常。它很少离开深水区，更不会如此执着地追击目标，除非……有什么东西强烈地吸引了它，或者激怒了它。”
话题回到了最关键，也最危险的点上。
影刃知道无法回避。他斟酌着词语，将他们在寂静圣所附近遭遇沼泽巨兽，玄夜为解蛛蝎之围而冒险引导维护舱能量、刺激地脉支流击溃蛛蝎群，可能因此引发更大能量波动，从而吸引了“深沼领主”注意的过程，简略而客观地叙述了一遍。他隐去了玄夜具体感知能力的细节，只说玄夜对能量和环境变化比较敏感，在危急时刻可能无意中引动了地脉能量。
“无意中引动地脉能量？”马尔科灰色的眼睛锐利地盯着影刃，显然不完全相信这个说法。“地脉能量，尤其是湿地下方混乱的支流，不是那么容易‘无意’引动的。你那同伴……”他看向被注射了药物、脸色依旧惨白的玄夜，“似乎拥有某种罕见的、与能量环境互动的天赋，或者……携带了某些特别的东西。”
他的话意有所指。薇拉心中一紧，手下意识地摸向怀中——那里放着从流浪者岩洞找到的寂静方舟金属牌。但她强忍着没有拿出来。
“我们只是流浪者，没有什么特别的东西。”影刃平静地回答，“如果我的同伴真有特殊能力，那也是为了求生而被迫激发的。我们无意给潮汐镇带来麻烦，只想救人，然后离开。”
马尔科沉默地审视着他们，手指无意识地摩挲着金属长杖光滑的杖身。巡逻艇的引擎低鸣着，推动船只沿着逐渐开阔的水道，朝着某个方向平稳驶去。天色依旧黑暗，但远处水天相接处，似乎出现了一抹隐约的、不同于自然天光的昏黄光晕——文明的痕迹。
“潮汐镇不排斥有能力的‘异客’。”良久，马尔科缓缓开口，“但前提是，能力可控，且遵守秩序。你们引发‘巡游者’异动，本身就是潜在的麻烦。不过，看在你们并未主动攻击镇民，且确实处于绝境的份上，我可以带你们去外围哨站，并提供基础的医疗和维生舱的临时能源续接——但这需要代价。”
“什么代价？”影刃问。
“信息，以及……未来的义务。”马尔科道，“第一，关于你们所知的、湿地里那个发光的遗迹（寂静圣所）的准确位置和详细信息。第二，抵达潮汐镇后，你们需要向治安官详细报告此次事件的完整经过，并接受进一步的评估。第三，”他停顿了一下，“如果你们成功得到老K的帮助并安顿下来，在必要的时候，可能需要协助巡逻队处理一些与能量异常或‘巡游者’相关的事务——当然，会有相应的报酬。”
这是一个交换。用信息、部分自由和未来可能的服务，换取眼前的生存机会和进入潮汐镇的门票。
影刃看了一眼薇拉，薇拉微微点头。他们没有选择。
“我们接受。”影刃道。
“很好。”马尔科似乎并不意外，“那么，交易成立。在抵达哨站前，你们可以休息。但记住，不要离开指定区域。”
他挥了挥手，一名队员示意影刃和薇拉跟着他，走向巡逻艇尾部一个相对封闭、但有观察窗的舱室。那里空间不大，但干燥，有简单的固定座椅。玄夜被安置在角落一个临时铺位上，旁边连着一台小型生命监护仪。
巡逻艇破开水浪，朝着那片昏黄的光晕驶去。湿地的黑暗与死寂被逐渐抛在身后，但前方灯火所代表的，并非毫无代价的庇护所。
影刃靠在冰凉的金属舱壁上，闭上眼睛。肋部的疼痛在药物的作用下略微缓解，但内里的疲惫和沉重却丝毫未减。薇拉坐在玄夜旁边，紧握着他依旧冰冷的手，目光投向舷窗外越来越清晰的光亮。
潮汐镇，近在咫尺。
但通往救治卡兹和玄夜的道路，似乎依旧布满了荆棘与未知的规则。
