接下来的两日，黑铁城被一种诡异的平静笼罩。
表面上，州衙雷厉风行。昌盛行所有商号、仓库、码头被查封，账目封存，相关人员逐一甄别拘押。黑水坞的赌坊、妓馆、货栈也被清扫，抓获数十名喽啰，陈枭却如人间蒸发，不见踪影。刑房刘司狱、户房李书吏招认了收受钱福贿赂、为其通风报信的罪行，但对幽冥教一事，皆称毫不知情，只道是寻常的“孝敬”和“行方便”。
疫病的恐慌在苏念雪开出的防疫汤药和严厉的隔离措施下，暂时被压制。回春堂每日发放汤药，韩冲带领的人手配合阿沅和老瘸子暗中联络的一些可靠街坊，重新检测、标记甚至暂时封闭了多处可疑水源。新增病患数量锐减，民心稍安。
但在这平静的水面之下，暗流愈发汹涌。
州衙后堂，周世安与赵文渊的争执，即便隔着厚重的门扉，也能隐约感受到那股压抑的张力。
“……文渊！够了！”周世安的声音带着罕见的厉色，“昌盛行、黑水坞已查抄，首犯钱福在押，刘、李二人也已认罪。疫病得到控制，民心初定。此案，到此为止！”
赵文渊眉头紧锁：“大人，此案远未结束！那批幽冥教邪物‘鬼爪货’下落不明，鬼爪尊者及其党羽潜伏在侧，与北地联络的渠道、信物皆无线索。陈枭在逃，随时可能反扑。此刻收手，无异于纵虎归山，遗祸无穷！”
“纵虎归山？”周世安冷笑，“你怎知那不是一头噬人的猛虎，正等着你我伸手，便一口咬下？幽冥教之事，已非我黑铁州能独力处置。我已拟好奏章，六百里加急递送京师，请朝廷定夺，派能员干吏前来专办。在此之前，维持现状，稳定压倒一切！”
“大人！战机稍纵即逝！等朝廷派人，只怕那批邪物早已被转移出境，幽冥教妖人早已逃之夭夭！届时，我黑铁城仍是砧板上的鱼肉！”赵文渊据理力争。
“正因如此，才不能轻举妄动，打草惊蛇！”周世安沉声道，“文渊，我知你立功心切，但你要明白，幽冥教能在北疆扎根，其势盘根错节。贸然深挖，触动的不只是几个妖人，更可能是……朝中某些不愿此事深究的力量！届时，你我这等边城官吏，如何自处？”
这话已说得极重，几乎是明示此案牵扯朝堂博弈。赵文渊心头一震，看着周世安眼中那抹深深的忌惮和疲惫，忽然明白了这位州牧的“稳”从何来——他怕的不仅是幽冥教，更是幽冥教背后可能存在的、更高的阴影。
“可是大人，西市那些枉死的百姓，那些仍被疫病折磨的苦力，还有……”赵文渊想起苏念雪那双仿佛能看透一切的眼睛，想起她昨夜递来的、关于“鬼爪货”可能特性的密信，心中涌起强烈的不甘。
“百姓的命是命，你我的前程，乃至身家性命，就不是命了吗？”周世安打断他，语气放缓，带着一种近乎恳切的味道，“文渊，听我一句。奏章已发，你我职责已尽。接下来，守住黑铁城，安抚百姓，等待朝廷旨意。至于那批邪物和幽冥教……自有朝廷去头疼。这浑水，我们蹚不得，也蹚不起！”
赵文渊沉默良久，终于缓缓拱手，声音干涩：“下官……明白了。”
他退出后堂，冬日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。周世安的选择，他并非不能理解。明哲保身，是官场常态。但他不甘心。不仅仅是为立功，更是为那些枉死的冤魂，为这座他想要治理好的城池。
他知道，苏念雪不会甘心。那个女子，看似沉静，骨子里却有一股不惜焚身也要照亮黑暗的决绝。
而他，该作何选择？
……
回春堂后院，东厢房。
浓重的药味弥漫在空气中，混合着炭火盆的暖意。哑姑躺在榻上，脸色依旧苍白，但呼吸已平稳许多。苏念雪坐在榻边，正以金针缓缓刺入她头顶“百会穴”，指尖捻转，一丝精纯温和的内息随之渡入。
哑姑眼皮颤动了几下，缓缓睁开。眼神初时茫然，渐渐聚焦，待看清苏念雪的面容，又环顾四周陌生的环境，眼中顿时露出惊恐，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶声，挣扎着想坐起。
“别怕，你已经安全了。”苏念雪按住她，声音放得极轻，带着一种安抚人心的力量，“这里是回春堂，我是大夫。你染了疫病，我已为你医治，如今已无性命之忧。”
哑姑停止挣扎，怔怔地看着苏念雪，又看看自己身上干净的衣服，以及被细心包扎过的伤口。记忆的碎片似乎开始拼凑，她眼中恐惧稍退，却又浮起更深沉的悲痛和焦虑，手指无意识地比划着。
苏念雪示意阿沅取来纸笔。哑姑颤抖着手，接过笔，在纸上歪歪扭扭地写下：“我男人……柱子……他……”
“柱子的事情，我都知道了。”苏念雪温声道，握住她冰凉的手，“你放心，害他的人，已经得到报应。昌盛行钱福，已经下狱，不日将明正典刑。”
哑姑浑身一震，眼中瞬间涌出大颗的泪珠，顺着苍白的面颊滚落。她紧紧抓住苏念雪的手，像是抓住最后一根浮木，口中嗬嗬作响，另一只手急切地在纸上涂抹：“货……黑箱子……鬼……鬼爪……有毒！柱子碰了……死了……好多人……埋了……”
字迹潦草混乱，但意思清晰。她果然知道“鬼爪货”，并亲眼见到或知道接触货物的人惨死。
“那些黑箱子，后来去了哪里？你知道吗？”苏念雪问。
哑姑努力回忆，脸上露出痛苦的神色，写道：“夜里……码头……搬走了……好多车……往……往城里去了……”
城里？苏念雪心头一紧。那批邪物竟被运进了城？
“具体哪个方向？还记得押运的人有什么特征吗？”
哑姑皱眉苦思，摇摇头，又点点头，写道：“有个人……手上……有疤……像蜈蚣……说话……北边口音……”
手上像蜈蚣的疤？北地口音？这或许是条线索。
“还有呢？关于那些箱子，或者让你丈夫运货的人，还记得什么？”
哑姑眼神忽然变得惊恐，笔尖颤抖，墨水在纸上晕开一团：“信物……黑牌子……三只爪子……那些人……很凶……柱子不肯再运……他们就……”她写不下去了，伏在榻上，肩头剧烈耸动，发出压抑的、野兽般的哀鸣。
苏念雪轻轻拍着她的背，等她情绪稍平，才低声问：“那个黑牌子，你见过？上面除了爪子，还有什么？”
哑姑抽泣着，在纸上画了一个扭曲的图案，旁边歪歪扭扭地写：“鬼……鬼脸……”
三爪鬼面黑木牌！与钱福供述的幽冥教信物吻合！
“这块牌子，后来在哪里？还在那些人手里吗？”
哑姑摇头，迟疑了一下，写道：“柱子……偷偷藏了一个……想……想告官……埋在……院子里……桂花树下……”
苏念雪眼中精光一闪！柱子竟私藏了一块幽冥教的信物！这或许是天大的线索！
“你家在百花巷？院子里的桂花树还在吗？”
哑姑点头，眼中又落下泪来。家，恐怕早已不成样子了。
“好好休息，别多想。一切都会水落石出。”苏念雪替她掖好被角，示意阿沅好生照看，自己起身走到外间。
韩冲正守在外面，见她出来，拱手道：“苏大夫，方才赵别驾派人传话，请您过府一趟，说有要事相商。”
苏念雪点头：“我知道了。韩队正，烦请你派两个得力人手，暗中守住百花巷哑姑旧居，尤其注意院中那棵桂花树，暂时不要惊动任何人，也别让任何人靠近。等我从赵府回来，再做计较。”
“是！”韩冲应下，立刻去安排。
苏念雪回到自己房中，换了一身外出的衣裳，对镜整理鬓发时，指尖触到一支普通的木簪。她微微用力，木簪顶端旋开，露出中空的管芯，里面藏着一小卷薄如蝉翼的丝绢。她将丝绢取出，就着光飞快地扫了一眼，上面是几行蝇头小楷，记录着某种药材的特性和解毒之法，末尾有一个极小的、不规则的暗红色印记，形如滴血。
她眸光微凝，将丝绢重新卷好塞回，旋紧木簪。这是父亲留下的遗物之一，里面的内容她早已烂熟于心。那暗红印记，是一种罕见的矿物“血礐”的痕迹，而这种矿物，据父亲笔记记载，在北地某些幽冥教祭祀场所附近常有发现，性极阴寒，可作剧毒，也可用于保存某些特殊物品。
鬼爪货、暗红砂砾、血礐……这几者之间，是否存在关联？
她隐隐觉得，自己正接近一个巨大的秘密核心。
“姑娘，马车备好了。”阿沅在门外轻声道。
“嗯。”苏念雪应了一声，最后看了一眼镜中自己沉静的面容，推门而出。
天空不知何时又阴沉下来，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。寒风吹过空旷的街道，卷起残留的雪沫和尘土，打着旋儿，发出呜咽般的声响。
坐上马车，轱辘碾过青石路，发出单调的声响。苏念雪靠在车壁上，闭目养神，脑中却飞速梳理着现有的线索。
钱福的崩溃招供，周世安的刻意压制，赵文渊的进退两难，哑姑的苏醒和证词，幽冥教的信物，那批不知所踪的“鬼爪货”……
所有线索，都指向一个更深的漩涡。而漩涡的中心，似乎不仅仅是幽冥教。
马车忽然猛地一顿，停了下来。
外面传来车夫紧张的声音：“姑、姑娘，前面路被堵住了！好像……好像出事了！”
苏念雪掀开车帘一角望去。只见前方街道上，围了一大群人，喧哗哭喊声不断。人群中央，似乎躺着几个人，旁边还有散落的担架和药箱。是医馆的人？
她心中升起不祥预感，对阿沅道：“你留在这里，我去看看。”
不等阿沅劝阻，她已跳下马车，分开人群挤了进去。
只见地上躺着三名身穿“济仁堂”号衣的医徒和伙计，皆已气绝身亡，面色青黑，口鼻有黑血渗出，死状与感染“幽泉秽毒”暴毙者极为相似！旁边倒着一个打翻的药箱，里面的药材散落一地，其中几包赫然是苏念雪这几日公布配方、让各医馆统一熬制的防疫汤药！
一个济仁堂的老大夫瘫坐在旁，老泪纵横，捶胸顿足：“作孽啊！作孽！我们按方抓药，熬好送去西市，怎么会……怎么会这样！这药……这药有问题啊！”
人群顿时炸开了锅。
“药有问题？难道苏大夫的方子不对？”
“不可能！我娘吃了苏大夫的药，明明好多了！”
“可这几个人就是喝了药才死的！你看他们的样子！”
“会不会是有人下毒？”
“下毒？谁会给防疫的药下毒？”
恐慌和猜疑如同瘟疫，瞬间在人群中蔓延开来。无数道目光，惊疑、恐惧、愤怒地投向刚刚赶到的苏念雪。
苏念雪面沉如水，快步走到尸体旁，蹲下身，不顾污秽，以银针探入死者口鼻，沾取少许黑血，又捻起一点散落的药渣，放在鼻尖轻嗅。随即，她脸色骤变！
药渣中，除了她方子里的药材，竟混入了一味极其隐蔽的、气味极淡的“赤蝎粉”！此物性烈，与方中几位主药相冲，一旦同服，顷刻间便能引发体内残留的“幽泉秽毒”全面爆发，令人暴毙而亡！
这不是用药失误，这是蓄意投毒！而且，是针对她苏念雪和这场防疫的、极其恶毒的阴谋！
目的不言而喻——制造混乱，破坏防疫，重新引发恐慌，将她这个“揭破疫病”的大夫打成“用药害人”的凶手！甚至，将火烧到支持她的赵文渊身上！
是谁？幽冥教的报复？黑水坞陈枭的垂死反扑？还是……州衙内部，某个不希望此案继续深挖的“内鬼”？
苏念雪缓缓站起身，冰蓝色的眼眸扫过周围一张张惊惶、猜疑、愤怒的脸。寒风卷起她素青的衣袂，猎猎作响。
她知道，真正的暴风雨，来了。
而她，已无路可退，唯有一战。
“诸位，”她开口，声音不大，却清晰地压过了所有的嘈杂，带着一种奇异的、令人心定的力量，“这几位兄弟，是死于有人在我公布的防疫药方中，恶意添加了剧毒‘赤蝎粉’。此非药方之过，乃恶徒蓄意投毒，意图破坏防疫，制造恐慌，加害于我。”
她举起手中那枚沾了黑血和药渣的银针，针尖在阴沉的天光下，泛着幽冷的光。
“我苏念雪在此立誓，必揪出此等丧尽天良之徒，告慰死者，以正视听！防疫汤药，从即刻起，由回春堂统一配制发放，韩队正！”
“在！”韩冲已带人赶到，闻言上前。
“立刻封锁此地，保护现场和尸体。派人通知赵别驾和州衙仵作。其余人，随我回医馆，重新查验所有药材，确保安全！诸位乡亲，信我者，可随我回医馆取药。若有疑虑，可暂且观望，但切莫听信谣言，自乱阵脚！”
她的话语条理清晰，态度坚定，不容置疑。慌乱的人群渐渐安静下来，许多人看着她沉静而坚毅的面容，心中的恐惧似乎被驱散了些。
苏念雪不再多言，转身，朝着回春堂的方向走去。步伐沉稳，背影挺拔，仿佛这突如其来的狂风暴雨，不过是一场微不足道的考验。
韩冲立刻带人执行命令，并派了两人紧紧跟上苏念雪，护卫左右。
阿沅从马车上跳下，跑到苏念雪身边，脸色发白：“姑娘，这……”
“意料之中。”苏念雪低声道，眼中寒光凛冽，“他们坐不住了。也好，跳出来，总比藏在暗处强。”
她抬头看了看阴沉的天空，云层中隐隐有雷光滚动。
“要变天了。阿沅，回去后，立刻联系老瘸子，计划提前。还有，让虎子准备一下，我们可能要换个更安全的地方。”
“是！”
马车被弃在原地，主仆二人步行在空旷起来的街道上。寒风更急，卷着尘土和零星雪粒，打在脸上，生疼。
苏念雪握紧了袖中的银针。
棋盘上的厮杀，已从暗处的落子，转为明面的绞杀。
而她，已看清了对手的下一步。
现在，轮到她出招了。
