日子在表面紧绷的平静中滑过两日。
黑铁城像一锅将沸未沸的水，上面浮着官府“全力侦办、肃清妖氛、防疫安民”的滚烫宣言，下面却是暗流汹涌，人心惶惶。昌盛行、黑水坞的产业被接连查封，相关人等或下狱或拘押，街头不时有衙役、兵丁巡逻，气氛肃杀。
回春堂成了这锅沸水中的一个特殊气泡。门前“歇业”的木牌未摘，内里却比往日更“热闹”。韩冲带来的十人分成两班，日夜轮值，明为护卫，暗行监视。苏念雪对此恍若未觉，只专心为哑姑调理，指挥着韩冲的人手按部就班取样验水，排查疑似疫点，一副全然配合、专注防疫的模样。
然而，平静的水面之下，暗渠早已悄然流通。
深夜，回春堂内室。油灯捻得只剩豆大一点，光线昏黄。阿沅守在门外，屋内只有苏念雪和刚刚喂下汤药、呼吸渐趋平稳的哑姑。
哑姑的手指忽然动了动，眼皮下眼珠快速转动。苏念雪一直静坐床前，见状立即俯身，指尖银针在她“人中”、“内关”等穴轻刺。哑姑浑身一颤，喉咙里发出嗬嗬的声响，终于，缓缓睁开了眼睛。
那眼神起初是茫然空洞的，仿佛蒙着一层厚重的雾气。渐渐，焦距凝聚，待看清眼前是苏念雪沉静的面容，她眼中骤然爆发出强烈的恐惧，身体下意识地瑟缩，想躲，却虚弱无力。
“别怕，你现在很安全。”苏念雪声音放得极轻，带着一种奇异的安抚力量，“这里是回春堂，我是大夫。你中了毒，我已经帮你解了。”
哑姑死死盯着她，嘴唇翕动，却只能发出破碎的气音，急得额头冒出冷汗。
苏念雪取过纸笔，蘸了水，在哑姑掌心写道：“莫急，慢慢来。你可能听见我说话？是便眨眼。”
哑姑用力眨眼。
“好。我问，你写，或点头摇头。”苏念雪继续写，“你丈夫，是昌盛行的骡夫？”
哑姑眼中瞬间涌上泪水，重重点头。
“半年前，他运一批特别的货去北边，再没回来？”
哑姑泪水夺眶而出，点头，手指颤抖着，在苏念雪掌心歪斜地写：“黑……箱……鬼……爪……”
“你见过那箱子？上面的标记，是不是三只爪子？”
哑姑眼中恐惧更甚，拼命点头，又急促地写下：“夜里……码头……怕……他……碰了……吐血……”
“他碰了箱子里的东西？吐血了？”苏念雪追问。
哑姑点头，泪如雨下，手指抖得几乎握不住，断断续续写：“回……来……就病……不让说……钱……灭口……”
“是钱福派人灭口？”
哑姑重重点头，眼中迸发出强烈的恨意，挣扎着写下：“他……知道……我也……看见……他们……埋……”
“埋什么？埋你丈夫的尸首？在哪儿？”
哑姑却忽然浑身剧烈颤抖起来，仿佛想起了极为恐怖的事情，眼神涣散，呼吸急促。苏念雪连忙以金针镇其心神，喂她服下一颗安神丸。哑姑的情绪渐渐平复，但已精疲力尽，眼神时而清醒，时而涣散。
苏念雪知道不能再逼问，写下最后一句话：“你丈夫出事前，可曾留下什么特别的东西？或者，说过什么特别的话？”
哑姑闭目喘息片刻，再次睁眼时，眼中恢复了一丝清明。她艰难地抬手，指了指自己胸口，又指了指床铺下方。
苏念雪会意，轻轻扶她侧身，在床板与墙壁的缝隙间摸索。果然触到一个硬物，用油布层层包裹。她小心取出，打开油布，里面是一块巴掌大小的黑色木牌，正面刻着三只狰狞鬼爪，与地窖图案、钱福供述的信物一模一样！木牌背面，用极细的刀刻着一行扭曲的符文，不似中原文字。
鬼爪令牌！信物！
苏念雪心脏猛地一跳。哑姑的丈夫竟藏了一块！这或许是联络信物，也可能是某种身份的凭证？
她看向哑姑。哑姑眼神急切，手指颤抖地在苏念雪掌心写：“他……偷的……说……保命……北边……贵客……凶……”
偷的？保命？北边贵客凶？苏念雪瞬间明白了。哑姑的丈夫或许是察觉货物有异，偷藏了这块令牌，想作为保命或要挟的筹码，却反遭灭口。而这块令牌，如今成了指向“北边贵客”的关键线索！
她将令牌仔细收好，对哑姑写道：“此物很重要，我暂替你保管。你丈夫的仇，会有公道。你安心养病，此处安全。”
哑姑流着泪，缓缓点头，眼神中充满了复杂的情绪——感激、悲伤、仇恨，还有一丝微弱的希望。她写下最后两个字：“小……心……”
苏念雪握了握她枯瘦的手，点头示意明白。看着哑姑再次沉沉睡去，她才起身，吹熄了油灯，只留一缕月光透过窗纸，冷冷地照在地上。
她走到桌边，就着月光，仔细端详那块鬼爪令牌。木料非金非铁，触手冰凉沉重，有淡淡松脂混合着某种奇异腥气。背面的符文扭曲怪异，她从未见过，但隐约觉得其中几个笔画，似乎与某些古老巫蛊图腾有相似之处。
幽冥教……鬼爪尊者……
哑姑丈夫的遭遇，证实了那批“鬼爪货”的致命毒性。而这块令牌，或许是揭开幽冥教在黑铁城网络的关键。
但眼下，令牌不能轻易示人。钱福虽倒，幽冥教的暗子未清，州衙内部也可能有他们的眼线。这块令牌，既是线索，也可能是催命符。
她将令牌用新的油布包好，藏在药箱最底层的暗格中。那里还放着父亲留下的《七星针》谱，以及另一件她从云州带出、从未示人的旧物。
刚收拾妥当，窗外传来极轻的三声叩响，两长一短。是阿沅与老瘸子约定的暗号。
苏念雪悄然走到窗边，推开一条缝隙。阿沅如狸猫般滑入，反手关窗，气息微喘，低声道：“姑娘，老瘸子那边有消息了。”
“说。”
“第一，陈枭可能的藏身之处，排查了七处，有三处可疑。城西废弃的砖窑，是他早年发迹的地方，有暗道。城南‘福来’赌坊后院，是他一个姘头的私宅，少有人知。还有一处……是西市‘济仁堂’药铺的后院。那药铺的掌柜姓胡，表面与黑水坞无来往，但老瘸子手下的‘地鼠’发现，昨夜有生面孔从后门进出，提了食盒，身形与陈枭有五六分相似。”
“济仁堂……”苏念雪眸光一闪。药铺？这倒是个藏身的好地方，也方便获取药材，处理伤势。陈枭昨夜中了她的“冰魄针”，虽不致命，但麻痹毒素需特定药材化解。
“第二，最近三个月入城的生面孔北地人，筛出十七个。其中有个自称贩皮货的商队，共五人，持陇西路引，在城东‘悦来’客栈包了个小院，深居简出。但他们带来的货物不多，且……老瘸子的人买通了客栈小二，说曾闻到他们房中有一股淡淡的、类似庙里香火又混合腥檀的味道，与姑娘您之前提过的幽冥教可能用的‘腥檀’气味相似。还有，他们中有一人，右手缺了小指。”
缺指？苏念雪心中一动。幽冥教中，据说有些教徒会自残肢体以示虔诚，或作为身份标记。
“第三，州衙内部。除刘司狱、李书吏，老瘸子的人重点盯了经手边贸文书和驿传的吏员。发现驿丞手下有个叫吴三的驿卒，最近手头阔绰了不少，常去赌坊，还新相好了一个暗娼。他负责通往北边三镇的驿路。另外，户房一个专管仓廪文书的老吏，姓孙，儿子在昌盛行做过两年账房，钱福出事前三天，他告了病假，至今未归。”
驿卒吴三，仓吏老孙……苏念雪将这些信息记下。驿卒可能被收买传递消息，仓吏可能协助遮掩货物出入。都是小角色，但可能是网上的节点。
“还有一事，”阿沅声音压得更低，“老瘸子说，今早天未亮时，看见韩冲手下那个叫‘黑塔’的大个子，在街角与一个卖炊饼的说了几句话，那卖炊饼的，老瘸子记得，以前好像在黑水坞罩着的码头附近摆过摊。”
苏念雪眼中寒光微闪。韩冲的人……果然不干净。赵文渊派来的人，也未必全是他的心腹，更可能混入了各方的眼线。
“知道了。”她沉吟片刻，“告诉老瘸子，陈枭那边，重点盯住济仁堂，但不要打草惊蛇，确认他在里面即可。北地皮货商那边，设法弄清他们具体何时入城，与昌盛行有无接触，特别是钱福出事前后，他们的动向。州衙的吴三和孙老吏，暂时不动，留意与他们接触的其他人。至于韩冲手下那个人……”她顿了顿，“让老瘸子想办法，不留痕迹地让韩冲自己发现他手下有问题。”
阿沅眼睛一亮：“姑娘是想……”
“借力打力。”苏念雪淡淡道，“韩冲是赵文渊的亲信，若他知道自己手下有鬼，只会更卖力清洗，也更能为我们所用。而且，由他出手，比我们出手更合适。”
“奴婢明白！”阿沅点头，又问，“姑娘，那哑姑……”
“她醒了，说了些关键。但身体太虚，还需时日。她那里有我，你无需分心。令牌的事，不要对任何人提起，包括老瘸子。”
“是。”
阿沅领命，再次如影子般消失在窗外。
苏念雪独自立在黑暗中，月光将她的影子拉得细长。信息如同散落的珠子，正被她用看不见的线，一颗颗串起。陈枭、北地商队、驿卒、仓吏、内鬼……幽冥教在黑铁城的网络，已初现轮廓。
但还缺最关键的一环——那批“鬼爪货”究竟是何物？现在藏于何处？幽冥教不惜如此大动干戈，甚至暴露潜伏网络，究竟所图为何？绝不仅仅是制造一场疫病那么简单。
还有那块鬼爪令牌背面的符文……她需要设法解读。
或许，有个人能帮上忙。
她走到书案前，就着月光，铺开一张素笺，提笔蘸墨，以极小、极工整的字迹写下几行：
“赵大人台鉴：疫病排查已有初步结果，数处水源仍有微毒残留，清单附后。另，民女翻阅家传医书，见有数种北地罕见毒物，性似幽泉秽，其状貌特征、可能用途，一并录呈，或对大人查案有所助益。又，民女思及疫病恐有反复，需配制一批解毒避秽之药，其中数味药材本地或缺，需从北地或西域购入，敢问大人，近日可有关卡严查、商路不通之消息？以便民女早做打算。苏念雪 敬上”
信写完，她吹干墨迹，折好。明日，可让韩冲转交赵文渊。信中提及北地毒物是假，打探边贸商路、关卡动向是真。若那批“鬼爪货”体积庞大、特征明显，想要运出黑铁城，必要途径关卡。幽冥教若真有后续图谋，商路动向或能窥见端倪。
至于药材，也并非全为借口。她确实需要几味特殊的药材，一来配置更强的解毒剂以防万一，二来……其中有一味“龙血竭”，生于极阴寒毒之地，有以毒攻毒之效，或许，对解读那鬼爪令牌上的符文，或处理那批“鬼爪货”，能有所启发。
她将信放在桌上显眼处，重新走回窗边。
夜色深沉，万籁俱寂。黑铁城在经历白日的喧嚣后，似乎陷入了短暂的疲惫沉睡。但她知道，这平静之下，有多少双眼睛在黑暗中睁开，有多少心思在暗处翻涌。
远方的天际，浓云再次积聚，缓缓吞没了残月。
风雪，似乎又要来了。
而这场席卷黑铁城的飓风中心，她已站稳脚跟，开始编织自己的网，落下自己的子。
棋局渐深，迷雾更重。
但执棋者的目光，正穿透迷雾，看向更远的未来。
苏念雪轻轻关上窗，将渐起的寒风和深沉的夜色，一并关在窗外。
转身，走向内室。那里，哑姑需要她，那些隐秘的线索需要她串联，而更艰巨的挑战，还在前方。
长夜未尽。
征途，亦刚刚开始。
