天色将暮未暮，雪后初霁的夕阳，给黑铁城披上一层诡异的金红色，像是凝固的血。
回春堂后院东厢房内，哑姑醒了。
不是自然苏醒，而是被一阵极其轻微的、仿佛瓷器碎裂的“咔嚓”声惊醒的。声音来自窗外，屋檐的冰棱断裂落地。
她睁开眼，视线模糊了好一阵，才渐渐聚焦。陌生的房顶，陌生的药味，还有守在门外模糊的人影。喉咙干痛得如同火烧，想发声，却只能发出“嗬嗬”的、破风箱般的抽气声。
记忆碎片般涌入脑海——冰冷浑浊的井水，丈夫临行前忧心忡忡的脸，昌盛行码头上那些深夜卸货、印着鬼爪的黑箱子，丈夫一去不返后钱大掌柜派人送来的、带着假惺惺悲悯的几两烧埋银子，还有自己莫名其妙开始畏寒、发热、咳血……
恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了心脏。她挣扎着想坐起，却浑身无力。
“你醒了。”一个清冷平静的声音在床边响起。
哑姑惊惶地扭头，看见一个身着青色布裙的年轻女子坐在床边的凳子上，正静静地看着她。女子容貌极美，但眉眼间凝着一层冰霜般的沉静，尤其那双眼睛，冰蓝色，清澈剔透，却深不见底，仿佛能看穿人心。
哑姑想往后缩，但女子已伸手，三指搭上了她的腕脉。指尖微凉，动作却带着一种不容抗拒的沉稳。
“别怕，我是大夫。”苏念雪的声音放缓了些，“你在昌盛行码头旧船坞附近晕倒，是我将你带回医治。你中的毒，与西市疫病同源，是‘幽泉秽毒’。如今毒已解了大半，但还需静养。”
幽泉秽毒？昌盛行码头？旧船坞？
哑姑浑身一颤，眼中爆发出强烈的情绪，恐惧、仇恨、焦急……她猛地抓住苏念雪的手，手指用力到发白，喉咙里发出急促的“嗬嗬”声，另一只手颤抖着，拼命指向窗外某个方向，又指向自己，再做出一个抬箱子、然后抹脖子的动作。
“你想说，你丈夫是因为在码头搬运那些印着鬼爪的黑箱子，才被害的？你知道那些箱子藏在哪里？”苏念雪立刻领会。
哑姑拼命点头，眼中涌出浑浊的泪水。她松开手，比划着：很大，很沉，半夜，从北边来的船，卸在丁字区最破的旧船坞下面，有地窖……但不止那里！还有！更重要的……她焦急地环顾四周，看到床边小几上有阿沅留下的纸笔，挣扎着想去够。
苏念雪将纸笔递给她。哑姑的手抖得厉害，蘸了墨，在纸上歪歪扭扭地写下一个字：“寺”。
“寺？什么寺？”苏念雪追问。
哑姑喘着气，又写：“黑……山……塔……下……”
黑山塔？黑铁城外二十里，黑风山上的那座废弃古塔？那里早年确实有座小庙，早已荒废，人迹罕至。
“那些箱子，转移到了黑山塔下？”苏念雪心头一紧。
哑姑摇头，又点头，神情焦急，似乎不知如何表达。她用力写下：“不……是……人……在……等……”
“不是箱子，是人在等？等什么？”苏念雪瞬间明白了，“幽冥教的人，在黑山塔下接应？或者……那里是他们的一个据点？”
哑姑重重点头，随即露出极度恐惧的神色，在纸上急写：“鬼……爪……尊……者……信……物……交……接……”
鬼爪尊者！信物交接！
苏念雪瞳孔骤缩。钱福招供中提到过的、与北边联络的鬼爪黑木牌信物！幽冥教在黑铁城的活动并未因钱福被捕而停止，他们另有渠道，另有据点，而且可能在近期进行重要的信物或指令交接！
“时间？地点具体在黑山塔何处？”苏念雪急问。
哑姑正要再写，忽然，窗外传来一声极轻微、却异常清晰的——夜枭啼叫！
“咕呜——咕呜呜——”
声音凄厉短促，在寂静的黄昏中格外刺耳。
哑姑如同被毒蛇咬中，猛地一颤，脸上血色尽褪，眼中爆发出濒死的恐惧。她丢下笔，双手死死抓住苏念雪的衣袖，喉咙里发出绝望的“嗬嗬”声，拼命摇头，眼神疯狂示意她快走，有危险！
几乎在夜枭啼叫响起的同一瞬间！
“咻！咻咻！”
数道尖锐的破空声撕裂空气，从不同方向射向东厢房的窗户！不是箭矢，而是某种小巧的、闪烁着幽蓝寒光的菱形飞镖！速度快得惊人，瞬间穿透窗纸，直射向床榻！
苏念雪在听到夜枭啼叫时已然警觉，飞镖破窗的刹那，她一手猛地将哑姑按倒在床榻内侧，另一手袖袍急挥，卷起榻上的棉被，灌注真气，如盾牌般在身前急速旋转！
“咄咄咄！”
大部分飞镖被棉被扫落，钉在地上或墙上，镖身幽蓝，显然淬了剧毒。但仍有一枚角度刁钻，擦着棉被边缘，射向哑姑咽喉！
苏念雪指尖银光一闪，一枚银针后发先至，精准地击在飞镖侧面。“叮”的一声脆响，飞镖轨迹微偏，“噗”地一声深深扎入哑姑头侧的枕头，离她的太阳穴不过寸许！
哑姑吓得几乎晕厥。
“有刺客！保护苏大夫！”门外传来韩冲的厉喝和急促的脚步声，伴随着兵刃出鞘声和短促的交手呼喝！
显然，潜入的刺客不止一人，且身手不凡，与门外守卫的韩冲等人已交上手。
苏念雪眼神冰冷。对方反应好快！哑姑刚醒，刺杀便至。是回春堂内有内鬼通风报信，还是对方一直在附近监视，听到夜枭啼叫（很可能是动手信号）便立刻发动？
她无暇细思，当务之急是保住哑姑性命。对方目的明确，就是要灭哑姑的口！
她迅速从药囊中取出一颗蜡封的药丸捏碎，将其中朱红色的药粉不由分说塞入哑姑口中，低喝：“吞下！闭气！”
哑姑下意识吞咽。药粉入喉，一股灼热感瞬间蔓延四肢百骸，驱散了部分寒意，也让她精神一振。
苏念雪已扯下床帐，飞快地将哑姑连同被子裹住，形成一个襁褓般的包袱，低声急道：“无论发生什么，别出声，别动！”
说完，她一把抱起被裹住的哑姑，身形如电，不是冲向门口，而是冲向房间内侧的墙壁！那里看似是实墙，但她早让阿沅暗中做了手脚。指尖在某块砖缝一按，悄无声息地，墙壁滑开一道仅容一人通过的狭窄暗门——这是她预留的应急通道，直通隔壁堆放杂物的仓房。
她闪身而入，暗门在身后无声合拢，墙壁恢复原状，仿佛从未有过缝隙。
几乎在她进入暗道的下一秒。
“砰！”
厢房门被巨力撞开！两名黑衣蒙面人如鬼魅般扑入，手中狭长的弯刀闪烁着喂毒的幽光。他们一眼看到空荡荡的床铺和扎在枕头上的毒镖，却不见人影。
“人呢？！”一人低吼，声音嘶哑难辨。
另一人目光锐利地扫过房间，瞬间锁定那面看似无异的墙壁，眼神一厉：“有暗道！”
两人挥刀便欲破墙。
就在此时，韩冲浑身浴血，持刀冲了进来，身后跟着两名同样挂彩的护卫，与两名黑衣刺客瞬间战作一团！刀光剑影，劲气四溢，厢房内桌椅屏风纷纷碎裂。
韩冲显然武功不弱，刀法狠辣凌厉，完全是战场搏杀的招式，与刺客诡异刁钻的刀路截然不同。他以一敌二，竟暂时不落下风，死死缠住两名刺客，不让他们有机会去追查暗道。
“苏大夫呢？！”韩冲百忙中急问。
“从暗门走了！”一名护卫喊道，指着那面墙。
“你们撑住！”韩冲猛地发力，刀光暴涨，逼退一名刺客，对那名护卫吼道：“发信号！求援！调集人马，封锁附近街道，搜索苏大夫和那妇人！快！”
“是！”
……
苏念雪抱着哑姑，在狭窄黑暗的通道中疾行。通道不长，很快到了尽头。她推开伪装的杂物，钻出，已置身于隔壁仓房的柴堆之后。
仓房外传来激烈的打斗声和呼喝声，显然前院的战斗仍在继续，且更加混乱。对方来了不少人！
她侧耳倾听，打斗声主要集中在医馆前院和东厢房附近，后院暂时安静。但对方既是有备而来，必然也会封锁后院。
不能走正路。
苏念雪目光扫过仓房。这里堆满了药材、杂物，还有几口腌菜用的大缸。她迅速将裹着哑姑的被卷塞进一口空缸，盖上木盖，低声道：“无论听到什么，别出来！”
哑姑在缸中瑟瑟发抖，但用力点头。
苏念雪从怀中取出那个装有“引踪香”的琉璃瓶，倒出少许，涂抹在自己袖口和衣摆。然后，她脱下外层的青色布裙，露出里面早就穿好的一套深灰色、便于夜行的粗布短打。用布巾包好头发，脸上迅速抹了些灶灰，瞬间从一个清冷医女变成了一个不起眼的粗使仆妇模样。
她将青色布裙团了团，塞进柴堆深处。又从药囊中取出几个小纸包，将里面不同颜色的药粉，小心地撒在仓房门口、窗下，以及她刚才经过的通道出口附近。
做完这些，她深吸一口气，没有从仓房门出去，而是悄无声息地挪到后窗下。窗棂老旧，她轻轻拨开插销，推开一条缝隙。
后院果然有人！两个黑衣身影正守在通往后巷的小门边，警惕地注视着前院的混乱。
苏念雪屏住呼吸，从袖中摸出两枚细如牛毛、淬了强效麻药的“瞌睡针”。计算着角度和距离，手腕一抖，银针无声射出。
两名黑衣人只觉后颈微微一麻，甚至来不及哼一声，便软软倒地。
苏念雪如狸猫般翻出窗户，落地无声。她没有立刻离开，而是快速将两名昏迷黑衣人拖到墙根阴影里，摆成倚墙打盹的姿势。然后，她从小门缝中闪身而出，反手将门虚掩。
后巷狭窄幽深，堆满杂物，此刻空无一人。前院的厮杀声隐约传来。
她不敢停留，贴着墙根阴影，朝着与黑山塔相反的方向——西市最混乱的“瓦罐坟”区域疾行。那里巷道如迷宫，污秽不堪，是藏身和摆脱追踪的绝佳之地。
刚拐过一个弯，前方巷口突然传来杂沓的脚步声和火把的光亮，以及呼喝：“搜！仔细搜！刺客可能往这边跑了！”
是官差！赵文渊调集的人马到了！速度好快！
苏念雪立刻闪身躲进旁边一个堆满破筐烂篓的死角，蜷缩身体，与阴影融为一体。
一队约十余人的州兵持刀擎火，匆匆跑过巷口，朝着回春堂方向而去。火光映亮他们焦急警惕的脸。
苏念雪屏息凝神，直到脚步声远去，才缓缓吐出一口气。赵文渊的反应不慢，但刺客动手更快，且目标明确。哑姑的存在，对方显然知情，而且不惜暴露潜伏的力量，也要将其灭口。这反而说明，哑姑掌握的秘密，比预想的更重要，甚至可能关系到幽冥教在黑铁城的根本布局。
黑山塔……信物交接……
她必须立刻将这个消息传递给赵文渊，但又不能直接露面。韩冲的队伍里可能有内鬼，州衙内部也未必干净。此刻回春堂遇袭，自己“失踪”，赵文渊必然全力搜寻，同时也会加强对州衙内部和钱福的监控。这是机会，也是风险。
她沉吟片刻，从怀中摸出那枚从陈枭身上掉落的、刻着“枭”字的黑水坞腰牌，又取出之前从黑水坞小喽啰身上得到的那块“水”字令牌。指尖用力，在“水”字令牌背面，用簪子尖端艰难地刻下几个极小的字：“黑山塔，鬼爪，信物，速。”
然后将“枭”字令牌小心地压在“水”字令牌下面，用布条缠好。
她需要一个绝对可靠、且能避开所有人耳目的传信人。阿沅和老瘸子此刻都不知在何处，是否安全也未可知。虎子……更不能让他涉险。
正思索间，巷子深处传来一阵轻微的、有规律的“笃、笃”声，像是竹棍点地的声音，在寂静的夜里格外清晰。
苏念雪心中一动，悄然探头望去。
只见巷子尽头，一个佝偻的身影，正拄着一根竹棍，慢慢悠悠地“走”来。那人穿着破烂的棉袄，头发花白凌乱，遮住大半张脸，一条腿似乎有残疾，走得很慢。是这一带常见的流浪老乞丐。
但苏念雪的目光，却落在了他拄拐的右手上——拇指处，有一块不大显眼、形如月牙的浅褐色胎记。
是老瘸子！他竟扮作乞丐，在此接应！
苏念雪没有立刻出声，而是仔细倾听四周动静，确认再无他人，才捡起脚边一块小石子，轻轻抛向老瘸子前方的地面。
“哒”的一声轻响。
老瘸子脚步一顿，浑浊的眼睛瞬间闪过一丝精光，但立刻又恢复茫然。他慢慢“挪”到石子落处，蹲下身，似乎在寻找什么，实则已与阴影中的苏念雪近在咫尺。
“黑山塔，幽冥教据点，近日或有鬼爪信物交接。此物交给赵别驾，务必亲手，避人。”苏念雪将缠好的两块令牌，极快地塞进老瘸子破棉袄的夹层，声音低不可闻，“告诉阿沅，按兵不动，等我信号。虎子安顿好。”
老瘸子没有抬头，喉咙里发出含糊的“嗬嗬”声，像是老乞丐的嘟囔。他将“找到”的（其实是苏念雪早放在那的）半块干馍塞进怀里，拄着拐，继续一瘸一拐地朝巷子另一头“挪”去，很快消失在黑暗里。
苏念雪看着他的背影消失，这才真正松了口气。老瘸子是父亲留下的最隐秘的暗桩之一，伪装和潜行本事一流，且绝对可靠。令牌和消息应该能安全送到赵文渊手中。
接下来……
她望向黑山塔的方向，冰蓝色的眼眸在夜色中闪烁着幽光。
幽冥教，鬼爪尊者，信物交接……
她不能等赵文渊调兵遣将。一来，动静太大，可能打草惊蛇；二来，州衙内部情况不明，消息能否保密犹未可知；三来，幽冥教行事诡秘，若见风声不对，很可能取消或转移交接，那线索就断了。
她必须亲自去一趟黑山塔。
不是硬闯，而是暗中探查。摸清情况，确认哑姑所说，若有机会，或许能见到那“鬼爪信物”，甚至……见到那位神秘的“鬼爪尊者”！
风险极大。幽冥教据点，必是龙潭虎穴，守卫森严，且用毒诡谲。但她别无选择。这是最快、最直接摸清幽冥教在黑铁城布局，甚至可能找到那批“鬼爪货”下落的机会。
她摸了摸袖中暗袋。里面除了银针、药囊，还有几样父亲留下的、专门克制阴邪毒物的特殊药剂，以及那瓶“引踪香”。腰间，缠着那柄薄如蝉翼、淬了“雪魄”之毒的软剑“冰魄”，非到万不得已，不会动用。
准备停当，她不再犹豫，辨明方向，身形如一道轻烟，融入茫茫夜色，朝着黑铁城外二十里、那笼罩在传说与恐怖中的黑风山，疾掠而去。
夜色如墨，寒风凛冽。
远处，回春堂方向的火光和喧哗仍未平息。
而一场更加凶险、更加隐秘的暗战，已在无声中，拉开了序幕。
苏念雪不知道，在她离开后不到半柱香的时间，一队全身笼罩在黑袍中、气息阴冷的身影，悄然出现在了回春堂后巷。他们检查了那两名被麻倒的黑衣人，又在仓房门口和苏念雪经过的地方，发现了那些不起眼的药粉痕迹。
为首的黑袍人蹲下身，用手指捻起一点药粉，凑到鼻尖，黑袍下的眼中，闪过一丝惊讶和凝重。
“雪魄莲的香气……还有‘鬼见愁’和‘三步倒’……”他声音嘶哑，仿佛金属摩擦，“是她……她果然来了黑铁城。”
他站起身，望向黑山塔的方向，黑袍在寒风中猎猎作响。
“尊者有令，若她出现，格杀勿论。但……要活的。她身上的‘雪魄’血脉和那套针法，尊者有大用。”
“追！”
数道黑影如同融入夜色的大鸟，悄无声息地朝着黑风山方向，急追而去。
夜，更深了。
黑山塔的轮廓，在远山的阴影中，如同蛰伏的巨兽，等待着猎物的到来。
