黑风山，名副其实。
夜色中，山形如一头匍匐的黑色巨兽，沉默地横亘在原野尽头。山上林木早已落尽叶子，只剩下光秃秃、扭曲狰狞的枝桠，在夜风中如同鬼爪般摇晃，发出呜咽般的呼啸。月光被厚重的云层遮蔽，只有偶尔裂开的云隙，漏下几缕惨淡的微光，照亮山间嶙峋的怪石和盘绕的枯藤。
还未进山，一股阴冷刺骨、混杂着腐朽落叶和某种淡淡甜腥的气息，便已扑面而来。
苏念雪伏在山脚一处乱石后，凝神观察。她没有走寻常的山道，而是选择了更隐蔽、也更险峻的西侧陡坡。这里遍布碎石和荆棘，几乎无人涉足。
她的目光，遥遥锁定在半山腰的位置。
那里，依着一处天然的山壁凹陷，矗立着一座破败的古塔。塔身由黑色的山石垒砌，不知历经多少岁月，早已风化剥落，塔檐坍塌大半，远远望去，像一根指向夜空的、残缺的黑色手指。这便是黑山塔。
塔身无光，死寂一片，与周围黑暗的山林融为一体，仿佛早已被世间遗忘。
但苏念雪知道，越是平静的表面，往往越是暗藏杀机。
她闭上眼，深深吸了一口山间阴冷的空气，调动全部感知，去捕捉风中蕴含的每一丝信息。
除了草木泥土的湿腐气，风声中，似乎夹杂着……极轻微的、有规律的、类似于某种虫豸振翅的“沙沙”声？很细微，断断续续，来自古塔方向。
还有，那股甜腥气，虽然极淡，且被山风稀释，但与她在昌盛行码头地窖、在哑姑身上、甚至在自己用“引踪香”试探时感受到的、属于“幽泉秽毒”的阴寒腥气，隐隐有几分相似，却又似乎更加驳杂、更加……古老？
她取出琉璃瓶，倒出一滴“引踪香”在手背，将手背暴露在夜风中。片刻，手背皮肤上，并未出现预想中的淡蓝荧光。
不是幽泉秽毒？还是说，距离太远，或者毒性被某种方式遮掩了？
苏念雪微微蹙眉。她重新收好琉璃瓶，从药囊中取出一个更小的瓷瓶，倒出两粒碧绿色的药丸，自己服下一粒，又将另一粒小心收好。这是“清瘴丸”，可抵御大部分山林瘴气和寻常毒雾，但对“幽泉秽毒”这类奇毒，效果有限，只能稍作预防。
准备妥当，她不再犹豫，身形展开，如同夜色中的灵狐，悄无声息地朝着陡坡攀援而上。碎石在脚下滚动，荆棘划过衣袍，发出细微的声响，但都被呼啸的山风完美掩盖。
越靠近半山腰，那股甜腥气似乎越发明显，空气中还多了一种淡淡的、类似于硫磺混合了腐朽金属的古怪气味。而那种“沙沙”的振翅声，也渐渐清晰，仿佛来自塔身内部，又像是来自塔基周围的密林。
苏念雪的心提了起来。她伏在一丛茂密的枯草后，距离古塔已不足百丈。可以清晰地看到，塔基周围并非全然黑暗，而是有几点极其微弱的、绿幽幽的磷光，在草丛和石缝间明灭闪烁，如同鬼火。那“沙沙”声，似乎正是从这些磷光闪烁处传来。
是毒虫？还是……幽冥教布置的警戒陷阱？
她凝目细看，凭借过人的目力，隐约分辨出，那些绿幽幽的光点，似乎附着在一些缓慢爬动的、指甲盖大小的黑色甲虫背上。甲虫数量不少，在塔基周围形成了一道稀疏的、游移不定的光圈。
“尸萤甲……”苏念雪心中凛然。这是一种生活在极阴之地的腐食性毒虫，嗜血，对活物气息敏感，背甲可发磷光，常被某些邪派用来做警戒和追踪之用。它们本身毒性不烈，但被咬中后伤口极难愈合，且其气息能引来更危险的同类或其他毒物。
看来，幽冥教果然在此处有所布置，且手段阴毒。
她屏住呼吸，从怀中取出一个小巧的皮囊，里面是她特制的“驱虫散”，混合了雄黄、艾草、硫磺等物，对大部分毒虫有驱避之效。她将药粉小心地洒在自己鞋面、裤脚和袖口，又取出一块浸过同样药液的布巾，蒙住口鼻。
做完这些，她观察着“尸萤甲”的活动轨迹。这些毒虫看似杂乱无章地爬动，但仔细观察，会发现它们基本不越过塔基外三丈左右的范围，仿佛那里有一条无形的界线。而且，它们爬行的路径，隐约构成了一个扭曲的、将古塔环绕起来的图案。
苏念雪目光一凝。那图案的线条走向，与地窖中那个“鬼爪”标记，竟有几分神似！这不是简单的虫群，而是被人以特殊方法驯养、布成了一个简易的警戒和示警阵法！
硬闯，必会惊动虫群，也必然惊动塔内之人。
她沉吟片刻，从药囊中又取出一个小纸包，里面是一种近乎透明的细腻粉末——“沉梦香”。此香能令大部分小型虫豸陷入短暂昏沉，但对人体几乎无害。缺点是用量需大，且起效较慢，容易留下痕迹。
但此刻，也顾不得许多了。她需要一条安全的通道。
估算了一下风向和距离，苏念雪借着山风的势头，将“沉梦香”粉末均匀地洒向塔基东侧一片“尸萤甲”相对稀疏的区域。粉末无色无味，随风飘散，悄然落在草丛和石缝间。
等待的时间格外难熬。山风凛冽，吹得人遍体生寒。塔内依旧毫无声息，死寂得令人心头发毛。
约莫过了一盏茶时间，东侧那片区域的“尸萤甲”，爬行速度明显慢了下来，背上的磷光也变得暗淡、闪烁不定。又过了一会儿，大部分甲虫停止了爬动，蜷缩在草叶或石缝中，仿佛陷入了沉睡。那道无形的警戒圈，在东侧出现了一个短暂的、约莫丈许宽的缺口。
就是现在！
苏念雪没有丝毫犹豫，身形如电，从藏身处掠出，快得只在夜色中留下一道淡淡的灰影。她精准地穿过那个“沉梦香”制造的缺口，落地时足尖轻点，不发出半点声响，几个起落，便已悄无声息地贴到了古塔斑驳潮湿的黑色石墙下。
背靠着冰冷粗糙的塔身，她能清晰地听到自己沉稳的心跳。塔内，依旧寂静无声，但那股甜腥混杂硫磺的古怪气味，却更加浓郁了，仿佛从砖石的每一道缝隙中渗透出来。
她侧耳倾听。除了风声，塔内似乎有极其微弱、几不可闻的……滴水声？嘀嗒，嘀嗒，缓慢而规律，仿佛来自塔的深处。
还有，一丝极淡的、几乎被甜腥气掩盖的……线香气味？不是寺庙里寻常的檀香，而是一种更加沉郁、甚至带着点苦涩的香，像是某种特制的祭祀用香。
苏念雪沿着塔基缓缓移动，寻找入口。古塔的正面原本应有门洞，但此刻被坍塌的砖石和茂密的枯藤堵得严严实实，不似经常出入的样子。她绕到塔的背面，这里紧贴着陡峭的山壁，塔身与山石几乎融为一体。
就在塔身与山壁的夹角处，她发现了一处异常——那里的藤蔓虽然也枯黄，但断裂的痕迹较新，像是被人近期清理过。她轻轻拨开藤蔓，露出后面一个仅容一人弯腰通过的、狭窄的三角形裂缝，似乎是山体自然裂开，又被简单修整过。裂缝内黑暗幽深，不知通向何处，那浓郁的甜腥气和滴水声，正是从这里传出。
是这里了。
苏念雪没有立刻进入。她再次取出“引踪香”，滴了一滴在指尖，将手指伸入裂缝口。等待片刻，指尖并无荧光反应。
是距离不够？还是这里的“毒”与幽泉秽毒性质不同？
她收回手指，又从药囊中取出一小片“试毒银叶”。这是一种特殊药水浸泡过的薄银片，对多种常见毒物有变色反应。她将银叶小心翼翼探入裂缝口片刻，再取出，就着极其微弱的月光细看。
银叶表面，没有变黑（示砒霜等），也没有变绿（示某些矿物毒），而是……呈现出一种诡异的、斑驳的暗红色，像是锈迹，又像是干涸的血渍，还散发着淡淡的铁腥气。
这不是她熟知的任何一种毒物反应。但可以肯定，裂缝内的空气，绝对有问题，蕴含着某种未知的、有害的物质。
苏念雪不再犹豫，她必须进去。但需要更周全的准备。
她取出那粒备用的“清瘴丸”含在舌下，又用浸过特制药液的布条，将口鼻蒙得更严实些，只露出一双清冽的眼睛。袖中的银针扣在指间，腰间的“冰魄”软剑也调整到最易拔出的位置。
深吸一口气，她不再迟疑，弯腰，侧身，如同一条灵活的游鱼，悄无声息地滑入了那道黑暗狭窄的裂缝。
裂缝内起初极为狭窄，石壁湿滑冰冷，不断有冰冷的水滴从头顶岩缝滴落，打在肩上、头上。空气浑浊闷热，那股甜腥铁锈气浓得几乎化不开，即使蒙着药布，也能感受到那股令人作呕的甜腻直冲脑门。耳边，那“嘀嗒、嘀嗒”的滴水声被放大，在密闭的空间里回荡，显得格外清晰，也格外诡异。
苏念雪将“雪魄”真气运转全身，抵御着那股不适，同时全神戒备。指尖的银针随时准备弹出，脚步放得极轻，如同猫行。
大约向内行进了十丈左右，前方隐约透出微弱的光亮，不再是完全的黑暗。那光亮幽绿不定，与塔外“尸萤甲”的磷光有些相似，但更加集中，更加……妖异。
通道也开始变得宽阔，从仅容一人，到可容两人并行。地面和两壁不再是粗糙的天然岩石，而是出现了人工开凿的痕迹，甚至还铺着不规则的青石板。石板缝隙里，生长着一些散发着微弱磷光的苔藓类植物，正是那幽绿光亮的来源。
这里，果然被改造过。
苏念雪的心跳略微加快，但步伐依旧稳定。她知道自己正一步步接近幽冥教的核心地带。
又转过一个弯，眼前豁然开朗。
一个巨大的、天然形成的石窟，呈现在她面前。石窟高约三四丈，方圆足有十余丈，顶部倒悬着无数尖锐的钟乳石，滴滴答答地往下渗着暗红色的、粘稠的液体，落在地面一个个大小不一的石臼或陶罐中，发出那规律的“嘀嗒”声。空气中弥漫的甜腥铁锈气，在此处达到了顶峰，浓得仿佛有了实质，吸入口鼻，竟带着一丝灼热感。
石窟中央，是一个用暗红色泥土垒砌的、约半人高的圆形祭坛。祭坛上并无神像，只插着三根粗如儿臂、正在静静燃烧的黑色线香，散发出那股沉郁苦涩的香气。香头燃出的青烟笔直向上，在石窟顶部氤氲不散。
祭坛周围，散乱地堆放着一些东西。借着石窟内幽绿的磷光和线香微弱的光亮，苏念雪看清了那些东西——
是箱子。大小不一，但都是用厚重的、浸过桐油的木板钉成，箱体上，用暗红色的、仿佛凝固鲜血的颜料，绘制着扭曲的鬼爪图案！与她在地窖所见、与钱福描述、与哑姑恐惧的图案，一模一样！
鬼爪货！真的在这里！
粗略一看，竟有二三十口之多！有些箱子敞开着，可以看到里面并非整齐码放的货物，而是塞满了某种黑褐色、仿佛干涸泥浆般的块状物，散发出的，正是那股浓郁的甜腥铁锈气。还有一些箱子盖着，但缝隙里同样渗出令人不安的气息。
而在石窟的角落，还堆放着一些零散的物件：破损的陶罐，生锈的铁器，甚至……几具残缺的、早已化作白骨的骸骨！骸骨上，也沾染着那种暗红色的污渍。
这里不像是一个简单的货物中转站，更像是一个……进行某种邪恶仪式的祭坛，或者说，一个处理、炼制那些“鬼爪货”的工坊！
苏念雪强压下心头的震撼和恶心，目光锐利地扫过整个石窟。除了她进来的通道，石窟另一侧似乎还有一条更宽阔的、人工修砌的甬道，不知通向何处。此刻石窟内空无一人，只有线香静静燃烧，血水滴落。
但直觉告诉她，这里绝不是无人看守之地。那些“尸萤甲”，这诡异的祭坛和线香，还有那些明显被处理过的箱子……这里一定有幽冥教的人活动，而且可能刚离开不久。
她的目标是找到“信物交接”的线索，或者，确认“鬼爪尊者”是否在此。
她不敢靠近祭坛和那些箱子，怕留下痕迹或触发未知的机关。目光落在那条通向深处的甬道。那里，或许是通往幽冥教在此据点核心区域，或者……是“鬼爪尊者”可能的所在。
就在她犹豫是否要冒险进入甬道一探时，异变陡生！
“沙沙沙——！”
一阵比之前剧烈数倍的、令人牙酸的振翅声，突然从她进来的通道口方向传来！紧接着，一片密密麻麻的、闪烁着幽绿磷光的“浪潮”，如同决堤的洪水般，从通道内汹涌而出！
是“尸萤甲”！大量的、仿佛被激怒的“尸萤甲”！它们汇聚成一片绿幽幽的光潮，速度快得惊人，目标明确——直扑向苏念雪！
被发现了！
苏念雪心头一沉。是“沉梦香”药效过了？还是自己刚才进入时，触动了什么她没察觉的警戒机关？
来不及细想，虫潮已至眼前！那密密麻麻的绿光和振翅声，足以让任何人心胆俱寒。
苏念雪不退反进，她知道此刻退向通道口只会被虫潮淹没。她身形急闪，朝着石窟中央的祭坛方向掠去！同时，双手连扬，大把的“驱虫散”药粉如同烟雾般洒向身后，暂时延缓了虫潮的速度。
但“尸萤甲”数量太多，前赴后继，很快又涌了上来。
苏念雪目光扫过祭坛，瞥见祭坛一角，散落着几个空置的、似乎是用来盛放线香或祭品的黑色陶罐。她心念电转，脚尖勾起一个陶罐，灌注真气，猛地踢向虫潮最密集处！
陶罐碎裂，碎片和尘土飞扬，暂时扰乱了虫群。
趁此间隙，苏念雪已闪到祭坛另一侧，背靠着冰冷的石壁。虫潮稍稍受阻，但立刻分流，从两侧包抄而来，眼看就要将她合围！
就在这千钧一发之际！
“嘶——！”
一声尖锐短促、仿佛毒蛇吐信般的嘶鸣，陡然从那条幽深的甬道内传出！
这声音并不响亮，却带着一种奇异的穿透力和威慑力。汹涌而来的“尸萤甲”虫潮，在听到这声嘶鸣的瞬间，竟然齐齐一滞！紧接着，如同潮水退去般，以比来时更快的速度，“呼啦啦”地向后退散，重新缩回了通道口附近，躁动不安地爬动着，背上的磷光急促闪烁，却不敢再越雷池一步。
苏念雪背靠石壁，气息微促，指尖银针已然蓄势待发，目光死死盯向甬道深处。
那里，沉重的脚步声，由远及近，缓缓响起。
“哒……哒……哒……”
每一步，都仿佛踏在人心坎上，带着一种沉甸甸的、令人窒息的压迫感。
幽绿的磷光，映照出一个高大、魁梧、全身笼罩在宽大黑袍中的身影，从甬道的黑暗里，一步一步，走了出来。
黑袍曳地，遮住了来人的面目和身形，只有一双眼睛，在兜帽的阴影下，闪烁着两点幽冷、残忍、仿佛毒蛇盯上猎物般的寒光。
他停在了甬道口，与苏念雪隔着祭坛和那些鬼爪箱子，遥遥相对。
石窟内，死寂一片。只有血水滴落的“嘀嗒”声，和线香燃烧的细微“噼啪”声。
“沉梦香……驱虫散……还有‘雪魄’的味道……”黑袍人缓缓开口，声音嘶哑干涩，如同两片生锈的铁片在摩擦，带着一种非人的怪异腔调，“果然是你。苏家的……余孽。”
苏念雪心脏猛地一缩！他认得“雪魄”真气！他知道苏家！他果然是为她而来！或者说，一直在等她来！
“鬼爪尊者？”苏念雪声音清冷，听不出丝毫慌乱。
“尊者？”黑袍人发出嗬嗬的、令人毛骨悚然的低笑，“本座乃尊者座下，黑山塔镇守使——‘尸萤’。小丫头，你能找到这里，还能闯过外面的‘磷光阵’，倒有几分你爹当年的本事。可惜……”
他顿了顿，兜帽下的目光如同毒刺，锁定了苏念雪：“尊者有令，苏家‘雪魄’血脉，必须带回圣教。至于你本人……若肯交出‘七星定魄针’全谱，皈依我教，或可留你一命，享无尽荣华。若不然……”
他缓缓抬起一只手。那只手惨白枯瘦，指甲尖锐乌黑，掌心中，赫然趴伏着一只拳头大小、通体漆黑、背甲上却有着暗金色诡异花纹的巨型甲虫！那甲虫复眼猩红，口器开合，发出“咔嚓咔嚓”的轻响，一股远比“尸萤甲”凶戾阴毒的气息，弥漫开来。
“本座的‘金纹尸王蛊’，可是很久……没有品尝过‘雪魄’血脉的滋味了。”
话音未落，他手掌猛地向前一送！
“吱——！”
那只“金纹尸王蛊”发出一声刺耳的尖啸，背甲上的金纹骤然亮起，化作一道黑金相间的闪电，撕裂空气，朝着苏念雪的面门，疾扑而来！
