鹿草大姐孩子的病例，如同投入滚油中的一滴冷水，虽然细微，却预示着更剧烈的沸腾即将到来。联合诊疗所收治的这一“虫咬相关”的明确病例，加上青羽对捕获“黑翅蝇”的检测结果，终于让研究小组和政务厅彻底正视了“虫媒传播”这一危险途径。防疫措施再次加码，全城范围喷洒驱虫药水（由青羽提供配方，政务厅组织人手连夜熬制）的行动迅速展开，重点针对下水道、垃圾堆积点、潮湿墙角等易孳生蚊虫的区域。同时，政务厅发布了更详细的告示，明确描述了“黑翅蝇”的特征及危害，要求市民一旦发现立即扑杀并报告，并再次强调出现发热、红疹症状必须立即上报隔离。
然而，政务厅的积极应对，似乎赶不上疫情扩散与人心恶化的速度。
就在全城驱虫行动开始的次日，百族之城的清晨被一种异样的嘈杂打破。并非往日集市开张的喧嚣，而是一种低沉、压抑、带着恐慌与愤怒情绪的议论声，如同瘟疫本身，在街巷间无声蔓延。
林念安如常早起，正在院中查看药圃驱虫药草的长势，细叶急匆匆地跑来，脸色发白：“圣手炊者，外、外面……好多人聚在街口，指指点点的，还、还有人往咱们院墙这边扔……扔烂菜叶和泥块！”
林念安心头一紧，快步走向前院。透过门缝，她能看见不远处的街角聚集了二三十个兽人，男女老少皆有，大多衣着普通，神情激动，正对着“回春苑”的方向指指点点，低声议论着什么。隐约能听到“黑斑……惩罚……异端食物……”等零碎字眼。院墙脚下，果然有几处新鲜的污迹。
“他们说……说这场黑斑病，是祖灵对城里流行‘乱吃东西’、‘玷污血脉’的惩罚！”细叶声音发颤，“还说……还说‘回春苑’是罪魁祸首，用邪法做饭，引来了灾祸……要、要烧掉所有不洁的食材和方子，才能平息祖灵怒火……”
谣言升级了！从私下的窃窃私语，变成了公开的聚集和指控！古教派的煽动见效如此之快！
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，是雷带着两名城防军士兵赶了回来。他们显然也看到了街角的聚集，雷的脸色冷峻如冰，灰眸中隐现寒光。
“政务厅已经知晓。”雷下马，对林念安低声道，“狮心执事正在调派人手驱散聚集，并安排巡逻队加强这一带的警戒。但流言传播太快，许多不明真相的民众，尤其是那些家中已有病患或听闻远处部落惨状的人，很容易被这种简单归因的说法蛊惑。”
“诊疗所那边情况如何？”林念安更关心这个。
“压力巨大。”雷眉头紧锁，“昨夜至今晨，新增报备的疑似病例又多了十几例，诊疗所已经接近满员。夜瞳巫医和青羽老师几乎没合眼。更麻烦的是，有少数病患家属听信谣言，开始质疑诊疗所用的‘混合药方’，甚至要求只用‘安宁疗院’的传统古方，拒绝‘回春苑’提供的药膳辅助。”
连联合诊疗所内部都开始出现裂痕！古教派这一手真是毒辣，不仅从外部施压，还要从内部瓦解刚刚建立起来的抗疫同盟。
安老也闻讯赶来，苍老的脸上满是忧色：“老朽刚刚得到消息，黑土坳那边……情况恶化了。政务厅派去的净化队伍回报，土壤秽气比预想的顽固，深翻和石灰处理效果有限，附近林地的鸟兽死亡范围在扩大。而且……部落里又新增了七八个发病的，都是青壮年。他们……他们开始有些躁动，对政务厅的隔离命令颇有微词，甚至有人私下说，是因为百族之城的人乱吃东西惹怒了祖灵，才连累了他们……”
黑土坳这个最初的疫源地，正在成为一个新的火药桶。当地的恐惧和不满，很可能被古教派利用，演变成对百族之城、乃至对林念安的直接敌意。
坏消息接踵而至。午后，狮心执事亲自来到“回春苑”，他的脸色比往日更加严峻，带来了城主的最新指令和研议小组的紧急决议。
“圣手炊者，局势严峻。”狮心执事开门见山，“疫情扩散速度超出预期，全城恐慌情绪在谣言煽动下急剧升温。城主决定，百族之城即刻起进入‘橙色警戒’，仅次于最高级别的‘红色瘟疫’封城令。这意味着：实施宵禁；限制非必要的人员流动和聚集；对粮食、药材等关键物资实行配给制；并授权城防军在必要时采取更强硬措施维持秩序。”
他顿了顿，看着林念安：“研议小组内部也出现了分歧。部分较为保守的成员，迫于民间压力，提议……暂时搁置‘回春苑’提供的药膳辅助方案，在公开治疗中仅使用‘安宁疗院’的古法方剂，以‘安抚民心’。当然，夜瞳巫医和几位支持你们的成员坚决反对，目前还在争论。”
林念安感到一股寒意从心底升起。古教派的谣言，已经开始影响官方的决策层了！如果连药膳辅助都被迫取消，对那些本就虚弱、需要营养支持的病患来说，无疑是雪上加霜。
“狮心执事，”林念安的声音保持着冷静，但带着不容置疑的坚定，“药膳辅助，绝非可有可无。它维系着病患最基础的正气，是药物治疗能够起效的重要保障。诊疗所里那些病情稳定、逐渐康复的病例，都是联合方案成功的明证。若因谣言而放弃有效的治疗手段，才是对生命最大的不负责任。”
狮心执事沉重地点点头：“我明白，城主大人也明白。但民意如水，宜疏不宜堵。如今谣言直指‘新食物’和‘回春苑’，你们……需要有所应对。城主的意思是，希望‘回春苑’能公开做一些澄清或……展示，以正视听，缓解民众疑虑。另外，”他压低声音，“关于古教派散播谣言的确切证据，我们也需要更多。‘影’队长那边，可有进展？”
林念安看向雷。雷沉声道：“‘影’的人追踪到几个最初散播‘祖灵之罚’说法的源头，都是些市井混混或不得志的流浪巫祝，背景复杂，很难直接追溯到古教派高层。但他们承认，是有人给了他们钱和一套说辞，让他们在酒馆、集市等人多处传播。指使者身份不明，但特征描述……与之前发现的灰袍人有相似之处。”
“又是他们！”狮心执事咬牙，“躲在暗处，煽风点火！城主已下令，全城搜捕形迹可疑、尤其是与之前‘泽货栈’、灰袍人特征相符者。”
送走狮心执事，林念安站在院中，午后的阳光有些刺眼，却驱不散心头的阴霾。墙外隐约还能听到巡逻队驱散人群的呼喝声和零星的抱怨声。院内，巧手和细叶等人虽然还在忙碌，但眼神中不可避免地带着不安。连药圃里的草药，在灼热的阳光下也显得有些蔫蔫的。
“我们不能坐以待毙。”林念安忽然开口，声音清晰，“安老，麻烦您以‘回春苑’的名义，起草一份‘告百族之城同胞书’。内容要恳切，首先表达对疫病中受苦同胞的深切同情与‘回春苑’全力救治的决心；其次，用最浅显易懂的语言，说明我们目前对疫病的认识——是‘古教派’的阴谋与污染所致，与食物本身无关；再次，列举联合诊疗所中，通过‘药食结合’方案成功治愈或好转的病例（隐去姓名）；最后，重申‘回春苑’将一如既往，与‘安宁疗院’及政务厅并肩作战，共抗疫情，并呼吁大家不信谣、不传谣，配合防疫措施。”
安老眼睛一亮：“此法甚好！公开、坦诚，以情理服人。老夫这就去写！”
“光有文书还不够。”林念安转向雷和青羽（青羽刚从诊疗所轮换回来，满脸倦容），“我们需要更直接的行动。青羽老师，能否在诊疗所外，或者政务厅允许的公共区域，进行一次小型的、公开的病理与治疗原理讲解？不用太深奥，重点讲清楚‘秽毒’与普通食物的区别，以及药膳辅助的原理和必要性。我可以配合展示一些安全的、具有清热扶正效果的普通药膳制作过程。”
青羽沉吟片刻，点了点头：“可以尝试。但需做好安全防护，防止有人捣乱。”
“安全我来负责。”雷接口道，“我会和狮心执事协调，安排足够可靠的护卫。”
“还有，”林念安目光坚定，“我们接收的几位重症康复病患，比如铁岩酋长，如果他们愿意，是否可以请他们出面，以亲身经历说明治疗过程和效果？活生生的例子，比任何说辞都更有力。”
铁岩酋长恰好在一旁进行恢复锻炼，闻言洪声道：“没问题！老子这条胳膊就是最好的证明！那些瞎嚷嚷的家伙，老子一拳一个！”
他的粗豪与直率，反而带来了一丝难得的轻松气氛。
计划迅速敲定。安老去撰写文书，青羽准备讲解内容，林念安设计公开的药膳演示流程，雷则去协调场地与安保。
然而，就在“回春苑”紧锣密鼓准备应对之时，一个更坏的消息，如同晴天霹雳，从遥远的边境传来。
政务厅的加急信使冲入“回春苑”，将一份染着尘土、印着紧急火漆的信件交给林念安。信是沙耶通过特殊渠道，以最快速度送来的。
信上只有寥寥数语，却字字惊心：
“林主事，急报！翡翠沼泽边缘三处部落、寒霜山脉两支矮人聚落，同时爆发大规模‘黑斑热’，死者枕藉，幸存者逃亡，疫情呈燎原之势！据逃出者言，爆发前皆见‘黑翅蝇’如云，水源恶臭。古教派‘司祭’现身高喊‘净化之时已至’，煽动幸存者‘向玷污之源讨还血债’。其矛头，直指百族之城与‘圣手炊者’！望万倍警惕，恐有难民潮与极端者混杂而至！沙耶。”
瘟疫，终于不再局限于百族之城一隅。它在兽世的其他角落，同时爆发了！古教派不仅制造了瘟疫，更在利用瘟疫制造混乱、仇恨和迁移的人潮，将更多的感染者和愤怒的矛头，引向百族之城，引向她林念安！
黑斑之罚，已非谣言，而是正在变成一场席卷兽世、并被精心引导向特定目标的浩劫。林念安握着信纸的手，微微颤抖。
