黎明吝啬地挤出一点点灰白的光，费力地穿透浓得化不开的雾气，却驱不散营地四周那种粘稠的、甜腥的阴冷。雷在骨叶藤药汤和短暂休息的作用下，伤势被暂时压制，但疼痛依旧让他在睡梦中紧锁眉头，每一次无意识的挪动伤腿，都会引起一阵压抑的抽气。他的脸色依旧苍白，额发被冷汗和雾气打湿，贴在皮肤上。
缺盐带来的影响，在经历了昨日的激战和高度紧张后，开始以更明显的姿态反扑。除了旧伤复发的雷，其他人的状态也都在下滑。岩处理伤口时，手指的颤抖比之前更明显。河草婆婆在给叶子擦拭降温时，自己先感到一阵眩晕，不得不扶着岩石坐下喘息。连一向体力最好的春草和露，在准备早餐（烤一些仅剩的、味道寡淡的地薯干）时，动作都透着一股有气无力的迟缓。
小耳朵和小花蔫蔫地靠在一起，小脸有些浮肿（轻微水肿是缺盐的征兆），连互相小声说话的兴致都没有。禾抱着小爪子，看着孩子无精打采的样子，眼眶又红了。
盐。这个字像一块越来越重的石头，压在每个人的心头，甚至比外面可能存在的追兵更让人窒息。没有盐，我们就像漏了底的木桶，无论注入多少水和食物，生命的力量都在悄无声息地流失。
我强迫自己喝了几口仅剩的、寡淡的肉汤，味蕾几乎尝不出任何鲜味，只有植物本身的青涩和一点点火根残存的微弱暖意。身体在渴望，渴望那种纯粹的、能点燃活力的咸。
必须尽快找到新的盐源，而且必须是安全的、可持续的。石灰岩那边的苦盐矿脉不能再回去了，盐湖部落的眼睛肯定死死盯着那里。
我的目光，不由自主地再次投向那条从石灰岩方向流来、在我们营地旁渗出的细小水流。水……矿物质……沿着水流的方向……
一个念头如同黑暗中擦亮的火柴，微弱却执着。
“岩，”我低声唤道，“你昨天去找骨叶藤的时候，沿着这条水缝往里走，除了植物，有没有注意到岩石……或者泥土的颜色？有没有特别的味道？”
岩努力回忆着，眉头紧皱：“雾气太重，看不太清……岩石大多是黑色或者深灰色，湿漉漉的，长满滑腻的苔藓。泥土就是这种黑泥，烂叶子味很重。特别的味道……”他顿了顿，“好像……在水流拐弯、靠近一块白色大石头的地方，空气里的甜腥味淡了一点，反而有点……有点我说不上来，有点像石灰岩那边，但又不完全一样。”
白色大石头？不一样的味道？
“离这里多远？还能找到吗？”我追问。
“不算太远，往里走大概……一炷香的时间？路不好走，全是烂泥和怪藤。那石头挺显眼，灰白色，在黑乎乎的地方很扎眼。”岩描述着，“念安姑娘，你是觉得……”
“水从石灰岩来，带走了溶解的矿物质。如果沿途有适合的条件，某些矿物质可能会再次沉积。”我尽可能简单解释，“我想去看看那块白石头附近。也许……有线索。”
“太危险了！”河草婆婆立刻反对，“昨天才遇到盐湖的恶狼，谁知道他们是不是埋伏在雾里？而且那里面瘴气更重！”
“婆婆，我知道危险。”我看着众人憔悴却写满求生渴望的脸，“但没有盐，我们撑不了几天。雷需要盐来辅助恢复，大家也需要。只是侦察，我和岩去，尽快回来。雷需要人守着营地，春草、露，你们和婆婆一起，保护好禾婶、叶子和孩子们。”
雷不知何时已经醒了，正靠在那里，灰色的眼眸看着我。他没有说话，但眼神里有担忧，也有一种放手让我去尝试的默许。他知道，这是我们目前唯一可能破局的方向。
准备很快做好。这一次，我们带了更充足的防护：口鼻用多层浸过稀释火根汁液的湿布（希望能稍微中和或掩盖瘴气）严密包裹，手上也戴了临时用柔软树皮缝制的简陋“手套”。武器除了木矛、石斧，我还带上了最后两枚自制的、装有强烈刺激性粉末的泥球，以及一小包燃烧缓慢、能产生持续烟雾的特定苔藓——必要时制造混乱和掩护。
岩打头，我紧随其后，再次踏入那片灰白与黑暗交织的迷雾。
白天的森林边缘，依旧昏暗。雾气不再是均匀的灰白，而是在某些地方凝聚成更浓的团块，缓缓蠕动。光线被扭曲、吸收，四周的景物显得模糊而扭曲，那些奇形怪状的植物在雾气中仿佛活了过来，无声地舒展着诡异的枝叶。脚下的黑泥更加湿滑黏腻，每一步都像踩在吸饱了水的海绵上，发出令人不安的噗嗤声，腐烂的气息直冲脑门。
我们沿着那条细小但依然清澈的水流，小心翼翼地前进。岩的记忆很准，走了大约一炷香的时间，绕过几丛格外高大、叶片边缘长满锯齿的暗红色蕨类植物后，前方水流转弯处，果然出现了一块突兀的、约有一人高的灰白色岩石。
这块石头与周围黑色的岩体和泥土截然不同，表面粗糙，布满蜂窝状的孔洞，颜色是那种缺乏生气的、带着些许黄褐调的灰白。水流在这里冲刷出一小片相对干净的砂石地。
走近些，那股岩之前提到的“不一样”的味道变得清晰起来。甜腥的瘴气味在这里似乎被冲淡了，取而代之的是一种……干燥的、带着微弱刺激性的矿物气息，有点像石灰岩洞穴里的味道，但更淡，更冷冽。
我的心脏开始加速跳动。我蹲下身，仔细检查白色岩石的表面和周围的砂石。在岩石底部常年被水流浸润的区域，我看到了——一层薄薄的、半透明的、带着灰白色泽的结晶状物质，附着在石头表面和缝隙里！
不是石灰岩那种粗糙的苦盐结晶，更细腻，更……潮湿。
我用戴着手套的手指，小心地刮下一点点，放在掌心观察。结晶很细，像是潮湿的盐粒，粘在一起。我凑近（隔着湿布）闻了闻，那股矿物气味更明显了，隐约还有一丝极淡的、不同于苦涩的……咸腥？
我屏住呼吸，用舌尖极其轻微、快速地碰了一下指尖那点潮湿的结晶。
咸！
一股清晰而纯粹的咸味，瞬间击穿了我因长期缺盐而变得迟钝的味蕾！虽然咸味过后，舌尖依然残留了一丝极淡的、类似于海风的腥气和难以形容的矿物涩感，但主体是明确的、强烈的咸！没有石灰岩苦盐那种尖锐的苦涩和土腥！
是盐！另一种形态的、可能品质不同的盐！
“岩！这里有盐！”我压抑着激动，低声道。
岩也刮了一点尝了尝，眼睛立刻瞪大了：“是咸的！比我们之前弄的苦石头味道正！”
希望之火猛地蹿起！但狂喜很快被理智压下。这盐附着在岩石上，量似乎不大，而且采集起来可能很麻烦。更重要的是，这里的环境……
我抬头，看向四周。白色岩石所在的位置，恰好是一个小小的、雾气相对稀薄的“空腔”，也许是水流和特殊地形造成的。但就在这片“空腔”之外，浓雾如同厚重的帷幔，将更深的森林遮掩得严严实实。而在那些浓雾中，我似乎……听到了一点极其微弱的、不同于风声水声的动静？
“嘘！”岩也猛地竖起耳朵，手按在了石斧柄上，身体紧绷。
我们立刻伏低身体，隐入旁边一丛茂密（但不敢触碰）的暗色灌木阴影中，屏息凝神。
那声音又传来了。很轻，像是脚踩在湿烂落叶上的细微噗嗤声，还有……金属物件轻轻磕碰的微响？从白色岩石侧后方，雾气更浓的方向传来。
不是野兽。野兽不会有那种规律的、带着谨慎的移动节奏，也不会有金属声。
盐湖部落的人？他们昨天败退后，难道没有远离，反而也沿着水流，找到了这里？还是……他们早就知道这个地方？
我的心跳如擂鼓。如果盐湖部落也发现了这处盐源，那我们的处境将更加危险！他们绝不会允许别人染指任何盐资源！
我和岩对视一眼，都在对方眼中看到了惊惧。必须立刻搞清楚情况！
我们像两只融入环境的壁虎，借着雾气和水边植物的掩护，极其缓慢、悄无声息地朝着声音传来的方向挪动。每移动一寸，都感觉像是踩在刀尖上。
绕过白色岩石，雾气骤然浓重，能见度不足五米。我们几乎是靠听觉和直觉在前进。那细微的脚步声和金属磕碰声时断时续，但始终存在，似乎在不远的地方徘徊、搜寻。
又靠近了一些，透过雾气的缝隙，我隐约看到了两个模糊的黑影！他们穿着暗红色的皮甲（盐湖部落的颜色！），手里拿着类似鹤嘴锄和皮囊的工具，正在一处地势更低洼、水流汇聚成小潭的岸边，弯腰查看着什么。其中一人还用手捧起一点潭水，凑到嘴边尝了尝，然后对同伴点了点头，低声说了句什么，声音含混，但能听出语气中的满意。
他们在……探查水质？寻找盐分沉积？
果然！盐湖部落的专业斥候，怎么可能放过沿着水源寻找矿藏痕迹的基本方法！他们甚至可能比我们更清楚这种潮湿环境下的盐类沉积特征！
那两个斥候没有久留，似乎确认了信息，便迅速收拾工具，警惕地看了看四周（我和岩死死趴伏在湿冷的烂泥和腐叶中，一动不敢动），然后转身，朝着来时的方向——雾气更深处，也是石灰岩迷宫的大致方向——快速退去，身影很快被浓雾吞噬。
直到那细微的脚步声彻底消失许久，我们才敢缓缓抬起头，大口大口地喘着气，冰冷的汗水早已浸透内衫。
“他们……也找到这里了。”岩的声音带着后怕和愤怒，“他们肯定尝出水里有盐味了！怎么办？”
怎么办？盐湖部落的动作比我们想象的更快，更专业。他们不仅追杀我们，还在系统地勘探这片区域可能的盐资源！这处新发现的盐点，很可能已经暴露了！
“不能在这里久留，也不能再从这里取盐了。”我当机立断，“他们很快就会回来，要么建立哨卡，要么直接破坏水源。我们必须马上离开，而且……”我看着那块灰白色的岩石和附着其上的潮湿盐晶，“我们需要尽可能多地采集一些这种盐，立刻！”
时间紧迫，顾不得细致处理。我们脱下外层的兽皮（相对干净），用石片快速地将白色岩石表面和缝隙里那些潮湿的盐晶刮下来，包裹在兽皮里。过程仓促而粗糙，许多结晶混入了泥沙和苔藓碎屑，但此刻也顾不上了。我们不敢在一个地方停留太久，刮了大约两个拳头大小的分量（潮湿状态，实际盐分更少），便立刻停止，迅速清理掉明显的刮痕（用烂泥涂抹），然后沿着原路，用比来时更快的速度，跌跌撞撞地往回撤。
回到营地，我们浑身泥泞，气喘吁吁，但紧紧抱着那包宝贵的、还带着湿气的盐晶。
听完我们简短的叙述（省略了与盐湖斥候几乎擦肩而过的惊险，以免引起更大恐慌），营地里的气氛更加凝重。刚找到新盐源的喜悦，瞬间被“盐湖部落可能已知晓”的阴影冲淡。
“他们找盐……是为了彻底断绝我们的生路，还是……”河草婆婆忧心忡忡。
“恐怕两者都有。”雷靠在那里，声音虚弱但思路清晰，“灭口，夺法，控制资源。他们不会允许任何不受控制的盐源存在。这里，待不得了。”
我打开那包潮湿的盐晶。它们看起来品相不佳，灰扑扑的，粘结成团，夹杂着黑色绿色的杂质。但那股清晰的咸腥气，却让所有人精神都为之一振。
“这个……能直接用吗？”春草问。
“杂质太多，尤其是可能有有害矿物或腐殖质。”我摇头，“但我们可以用老方法试试。溶解，过滤，再蒸发。只是这里条件更简陋，必须尽快。”
我们立刻行动起来。用所剩不多的干净存水溶解一部分潮湿盐晶，简易过滤（条件所限，只能用多层湿布），然后架在微火上小心蒸发。这一次，我们不敢用大火，也不敢让烟雾明显，蒸发过程极其缓慢。
等待的煎熬中，我们轮流警戒，同时收拾行装，做好随时撤离的准备。雷的伤腿被重新固定敷药，他尝试着在不牵动伤口的情况下，轻微活动脚踝，为可能的跋涉做准备。
小爪子和小花依偎在母亲身边，眼巴巴地看着那口冒着细微水汽的陶罐。盐，对他们来说，可能就是活下去的力气。
当陶罐底部再次出现一层虽然薄、颜色也略深（杂质残留）、但结晶相对细腻的盐层时，天光已经再次开始黯淡。我们小心地将这来之不易的第二批盐刮下来，只有很少的一小撮，但那是我们从绝境中抢回来的、带着危险气息的希望。
我将这点盐分出极小的一部分，撒在晚上大家分食的、为数不多的烤鱼（岩在警戒间隙在水流稍下游处用削尖的木棍扎到的，很小）和煮野菜上。
当那久违的、纯粹的咸鲜滋味在口中化开时，几乎每个人都闭上了眼睛，细细品味，仿佛那是世间最珍贵的甘露。盐分带来的满足感和力量感是如此直接，小耳朵和小花的眼睛都亮了起来，小脸上有了点血色。雷喝下加了盐的骨叶藤肉汤后，眉宇间的痛苦似乎也舒缓了一丝。
但这短暂的慰藉，无法驱散头顶越来越浓的危机阴云。盐湖部落的斥候像幽灵一样在雾中徘徊，他们发现了水源的异常，绝不会善罢甘休。我们找到了新的盐，却也引来了更贪婪、更强大的窥伺者。
夜晚，浓雾如墙。我们挤在岩石背风处，篝火压得几乎看不见。轮流守夜的人眼睛瞪得极大，耳朵捕捉着雾气中任何一丝不寻常的声响。
我握着怀里那包用油皮仔细包裹、混杂了伪装的、大部分尚未提纯的潮湿盐晶，感受着它们粗糙的质感。这是希望，也是烫手的火炭。
