西山工坊的调查，在一种极其诡异的气氛中展开了。
瑞王萧执手持圣旨，协同大理寺、工部组成的联合调查组，浩浩荡荡开赴京郊。场面功夫做得十足，封锁、勘察、问询，一切程序无可指摘。然而，萧执和他核心的“暗鳞”成员心知肚明，这更像是一场精心策划的“表演”。
工坊内部，干净得令人发指。
所有关键的冶炼炉、反应容器都被清理过，找不到丝毫残留的异常物质。账簿记录看似完整，进出的矿石、燃料数量与生产出的粗胚星纹铁大致吻合，勉强能解释为一家技术先进些的金属冶炼场。至于御史弹劾中所说的“绿光冲天”、“村民染病”，工坊留守的管事一脸冤屈，指天发誓那是对手恶意中伤，所谓绿光是特定矿石在高温下的正常焰色反应，村民疾病纯属时疫，与工坊无关，甚至还能拿出些许“接济乡里”的记录。
调查陷入了僵局。大理寺和工部的官员们明显松了口气，他们最怕卷入这种神仙打架的漩涡，如今证据不足，正好和稀泥，准备草草结案，回复圣上“查无实据，虽有违规，然情有可原”。
“王爷，看来国师早有准备，尾巴收拾得很干净。”暗鳞副统领影七压低声音，对站在一座冷却高炉旁的萧执禀报。炉壁还残留着一丝余温，却再也灼烤不出任何秘密。
萧执眯着眼，指尖拂过炉壁上一些难以察觉的、非正常腐蚀的痕迹，冷笑道：“干净？太干净了才是问题。普通的铁匠铺，需要用到能抗这种腐蚀的材料？还有这地下通风管道的布局，根本不是为了排烟，倒像是……要引导什么东西。”
他蹲下身，抓起一把地上的泥土，在指尖捻开，超乎常人的嗅觉让他捕捉到一丝极淡的、混合着硫磺和某种奇异腥甜的残留气味。这气味，与他在北境秘密基地闻到过的类似，但更为稀薄。
“他们在我们到来之前，不仅清理了现场，可能还进行了一次低强度的‘消杀’。”萧执站起身，拍了拍手上的灰，“玄机子这是摆明了告诉我们，他知道我们会来，也准备好了应付我们的检查。这是个警告，也是个挑衅。”
“那我们……”影七皱眉。
“继续查，按部就班地查。”萧执嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“做足样子给那些人看。真正的方向，不在这里。”
他抬头，目光仿佛穿透了工棚的顶棚，望向京城中心那高耸入云的钦天监白塔方向。清辞说得对，问题的核心，始终在那个老狐狸自己身上，以及他那座号称能上达天听的白塔。这里的工坊，不过是个障眼法，或者说，是一个被故意抛出来的弃子。
就在萧执在西山虚与委蛇的同时，一场真正的风暴，在看似平静的皇宫中酝酿，并骤然爆发！
紫宸殿静室内，檀香袅袅。国师玄机子一身素净道袍，盘膝而坐，面色平和，仿佛外界纷扰与他无关。然而，当皇帝胤明帝身边的首领太监高让，恭敬地呈上那封由玄机子“恳请戴罪立功”的密信时，风暴的序幕便已拉开。
皇帝看完密信，沉默了足足一炷香的时间。信中的内容，堪称绝地反击的典范。玄机子只字不提自身冤屈，通篇皆是拳拳报国之心，忧边之情溢于言表。他主动提出，将麾下最精锐的“神机营”派往局势紧张的北境，并装备其利用星纹铁技术改良的全新军械，以实战检验成效，为国御侮。
这是一个皇帝无法拒绝的阳谋。
拒绝，便是置边关将士安危、国家社稷稳定于不顾，寒了忠臣良将之心，他胤明帝将成为昏君。更何况，皇帝内心对国师的技术确实存有依赖，希望能借此震慑北方强敌。
同意，则意味着正式认可并大规模装备国师的“私兵”和独家技术，国师的势力将以前所未有的深度和广度，渗透进大胤的军事体系，其影响力将急剧膨胀。
权衡利弊，帝王心术最终倾向于现实利益。边关的烽火，远比朝堂的勾心斗角更迫在眉睫。
翌日清晨，皇帝临朝，当着文武百官的面，宣布了决定。
“国师玄机子，忠君体国，心系边陲。虽西山工坊之事尚无定论，然其主动请缨，愿率神机营携新式军械驰援北境，以实战验效，扬我国威。朕心甚慰！准奏！擢升国师玄机子为北境行军道大总管，节制北境三州兵马，神机营所需一应物资，兵部、工部需全力配合，不得有误！”
圣旨一下，满朝哗然！
刚刚还被软禁调查的国师，转眼间手握北境军事大权！神机营装备的神秘军械，更是被赋予了“扬我国威”的正当性！这逆转来得太快，太突然，许多官员目瞪口呆，一时反应不过来。
萧执站在武官班列中，脸色瞬间阴沉如水。他料到玄机子会有后手，却没料到是如此凌厉、如此正大光明的反杀！这老狐狸，简直是把“恃才傲物”和“绑架国策”玩到了极致！皇帝兄长为了边关安稳，终究还是向技术妥协，饮下了这杯毒酒。
“皇兄！”萧执出列，试图做最后的努力，“国师技术虽佳，然神机营独立于边军体系之外，恐难以协同。且新式军械未经全面检验，贸然用于大战，是否过于冒险？臣弟愿……”
“瑞王不必多言！”皇帝打断了他，语气带着不容置疑的决断，“国师之术，朕心中有数。北境军情紧急，岂能拘泥常理？此事已定，退朝！”
皇帝拂袖而去，留下满殿心思各异的群臣。支持国师一派的官员喜形于色，纷纷向面色平静如水的玄机子道贺。而一些中立和倾向于瑞王的官员，则面露忧色，窃窃私语。
玄机子手持圣旨，坦然接受着众人的祝贺，目光平静地扫过脸色难看的萧执，嘴角微不可察地扬起一丝弧度。萧执，你还是太年轻了。在绝对的技术优势和国势面前，你那点小聪明，不堪一击。
退朝后，玄机子并未返回紫宸殿静室，而是直接回到了钦天监。软禁？那已是过去式。如今他是钦命的北境行军道大总管，有太多“军国要事”需要处理。
一进入他那间守卫森严、布满了星图与古怪仪器的静修室，玄机子的脸色立刻沉了下来。他屏退左右，只留下他最得意的弟子，也是“谛听卫”的实际掌控者——司徒明镜。
司徒明镜一身黑衣，面容冷峻，眼神锐利如鹰，静静立于阴影中，仿佛与黑暗融为一体。
“明镜，”玄机子声音低沉，带着一丝疲惫，更多的却是冰冷的杀意，“西山之事，虽暂时按下，但萧执和那个瞎子，绝不会善罢甘休。皇帝今日用我，亦是制衡。我们的时间不多了。”
“师尊放心，西山手尾已处理干净，萧执查不到什么。”司徒明镜声音毫无波澜，“只是……格物院那边，似乎有些碍眼。”
“格物院？”玄机子眼中寒光一闪，“萧执和那瞎子搞出来的小玩意儿？想用‘普惠’来对抗我的‘神权’？哼，螳臂当车！”
他走到一面巨大的星图前，指尖在上面缓缓划过：“不过，苍蝇虽小，嗡嗡叫也惹人烦。尤其是那个沈清辞……此女绝不简单。她那双眼睛，我看未必真瞎。”
“弟子亦有同感。”司徒明镜道，“她身边防卫森严，尤其是瑞王府的暗鳞，我们的人难以靠近。”
“不必靠近她。”玄机子冷冷道，“打蛇打七寸。格物院才是他们的根基，也是他们最大的弱点。一群乌合之众，聚在一起研究所谓的‘格物’，真当是过家家么？”
他转身，看向司徒明镜，命令道：“明镜，你亲自去办。调动‘谛听卫’所有资源，给我把格物院从里到外，查个底朝天！特别是那几个核心的工匠，那个从墨谷来的公输班，还有负责账目、采买的关键人物。找出他们的弱点，贪财的，给钱；惧祸的，威逼；有野心的，许以重利！我要在最短的时间内，在格物院内部，埋下我们的钉子！要么，把那些有用的技术给朕‘拿’过来；要么，就让这个格物院，从内部烂掉！”
他的语气充满了不容置疑的狠厉。既然明面上的打压暂时难以奏效，那就用最阴险的渗透和腐蚀，从内部瓦解对手！这才是杀人不见血的刀。
“弟子明白！”司徒明镜眼中闪过兴奋的光芒，躬身领命，“定不负师尊所托！”
“去吧。”玄机子挥挥手，“记住，要快，要隐蔽。在我们出征北境之前，我要看到成效。”
司徒明镜无声无息地退入阴影，消失不见。
玄机子独自站在巨大的星图下，仰望着那些模拟星辰运行的轨迹，脸上露出了狂热而冰冷的表情。“补天计划”虽遇波折，但大势仍在掌控之中。只要神机营在北境建功，携大胜之威回归，届时，什么瑞王，什么格物院，什么皇帝猜忌，都将灰飞烟灭！
而此刻，格物院内部，却又是另一番景象。
坐落在京城西郊皇庄旧址的格物院，经过数月修缮，已初具规模。几排宽敞的工坊取代了昔日的破败，里面传来叮叮当当的敲打声和工匠们的讨论声。虽然比不上钦天监白塔的宏伟神秘，却透着一股踏实向上的朝气。
沈清辞以“静养”为名，大部分时间待在院内一间僻静的书斋里。她依旧是一副盲女的柔弱模样，由翠珠伺候着。但只有极少数核心成员知道，这位“看不见”的院长，才是格物院真正的灵魂。
此刻，她正“听”着墨谷巨匠公输班的弟子，也是目前格物院技术总执事鲁源，汇报“肥田粉”项目的进展。
“……小姐，按照您给的方子调整了配比，这次沤制的肥料，在城外小王庄的试验田里，麦苗长势确实比别家好上三成！庄户们都不敢相信，纷纷打听这是啥宝贝哩！”鲁源语气兴奋，黝黑的脸上泛着红光。他原本在墨谷郁郁不得志，来到这里才真正找到了用武之地。
“效果虽有，但稳定性还是不够，不同土质差异也大。”沈清辞的声音透过面纱传来，平静而清晰，“鲁师傅，记录要详尽，不同地块的土样要分别分析成分。肥田粉的关键在于‘对症下药’，不能一个方子用到底。”
“是，小姐放心，我都记着呢！”鲁源连忙点头，对这位年纪轻轻的“盲女”院长，他是打心眼里佩服。那些奇思妙想，往往一针见血。
这时，负责格物院外部采买和联络的管事赵德厚匆匆走了进来，脸色有些不太自然。
“院长，鲁师傅。”赵德厚行了礼，欲言又止。
“赵管事，有事？”沈清辞“望”向他。
“是……是这样的，”赵德厚搓了搓手，“刚才……‘百炼坊’的东家派人来，说……说想高价购买咱们那个‘省力滑轮组’的图纸，价格开得……开得很高。”百炼坊是京城有名的铁器行，背景深厚，据说与工部某些官员关系密切。
鲁源一听就皱起了眉头：“不成！那是咱们院里的东西，岂能随便卖？”
赵德厚为难道：“我也这么回绝了。可……可来人说，若是肯卖，以后咱们院采购精铁、煤炭，他们可以给最低的价，还能帮忙打通工部的关节……而且，那人私下跟我说，这其实是……是上头某位大人的意思，让咱们行个方便……”他说的“上头”，暗示性极强。
书房内瞬间安静下来。鲁源脸色难看，这是利诱加威胁！
沈清辞沉默了片刻，面纱下的嘴角却微微勾起一抹冷冽的弧度。来了吗？比预想中还要快。国师那边刚在朝堂上得势，下面的爪牙就迫不及待地伸过来了。先是高价购买技术，若是不从，恐怕就是断供、刁难，甚至更阴险的手段了。
“赵管事，”沈清辞缓缓开口，声音依旧柔和，却带着不容置疑的坚定，“回复百炼坊，格物院的技术，旨在普惠百姓，非为牟利。图纸不卖。至于采购之事，天下商人不止他一家，格物院按市价采买，童叟无欺，无需特别‘方便’。”
赵德厚愣了一下，似乎没想到院长如此强硬，犹豫道：“可是……院长，若是得罪了百炼坊，只怕日后……”
“只怕日后什么？”沈清辞打断他，语气微冷，“格物院是奉旨筹建，研习有益格物之学，光明正大。若是有人想以势压人，以利相诱，坏了规矩，你只管来回我，或者，直接去禀报瑞王殿下。”
听到“瑞王殿下”四个字，赵德厚身子一颤，连忙躬身：“是是是，小人明白，小人这就去回绝他们！”说完，匆匆退了下去。
鲁源松了口气，敬佩道：“小姐处置得妥当！这些蠹虫，就知道敲骨吸髓！”
沈清辞却轻轻摇了摇头：“鲁师傅，这只是一个开始。树欲静而风不止。从今日起，院内一切人员进出、物资采买、账目往来，需更加谨慎。尤其是新招募的学徒工匠，背景要再三核查。我担心，接下来的，就不只是利诱了……”
她的话音未落，书房外传来一阵轻微的喧哗，似乎有人在争执。
一个年轻学徒气喘吁吁地跑进来禀报：“院长，鲁师傅，不好了！负责库房记录的李小石……他……他刚才收拾东西，说要辞工不干了！”
“什么？”鲁源愕然，“李小石？他干得好好的，为何突然辞工？”
学徒道：“不清楚，他就说家里有急事，工钱都不要了，现在就要走，拦都拦不住！”
沈清辞端坐在那里，面纱无风自动。李小石，是第一批招募的学徒之一，为人老实肯干，负责库房物资的登记，虽不接触核心机密，却对院内的物资消耗、人员动向一清二楚！
在这个敏感的时刻，突然毫无征兆地辞工？
这绝不是巧合！
“拦住他！”沈清辞的声音陡然转厉，“翠珠，去请王护卫（暗鳞安排的保护者）！鲁师傅，立刻带人清点库房，特别是最近领用的星纹铁边角料和那些特殊药材，一件不许遗漏！”
一种强烈的不祥预感，攫住了沈清辞。国师的渗透，已经开始了！而且，来得如此之快，如此之刁钻！李小石的突然离开，是畏罪潜逃，还是……被调走另用？
格物院这艘刚刚启航的小船，已然被暗流包围。真正的考验，现在才刚刚开始。
