黎明刺破夜幕，将落雁山北麓溪谷的惨烈景象暴露在光天化日之下。折断的兵刃、凝固的暗红血迹、散落的破碎衣物以及几具来不及收殓的尸体，无声地诉说着昨夜那场混战的残酷。空气中弥漫着淡淡的血腥与硝烟混合的刺鼻气味。
溪流依旧湍急，冰冷的水声掩盖了所有痕迹，也带走了那个搅动风云的身影。
影七半跪在河岸边，指尖深深插入湿润的泥土，手臂因用力而剧烈颤抖。他浑身是伤，鲜血浸透了夜行衣，但肉体上的疼痛远不及心中的绝望。他眼睁睁看着沈清辞被激流卷走，却因东厂和谛听卫残余的拼死纠缠而无法第一时间下水救援。等他们击退敌人，沿河向下游搜索了数里，除了在河滩碎石上找到一小片被挂下的、属于沈清辞斗篷的黑色布料外，一无所获。
一个大活人，一个重伤濒死的人，就这么消失了。
“头儿……下游三里外有个岔河口，水流更急，我们的人过不去了……”一名暗鳞精锐踉跄跑来，声音沙哑，脸上写满了疲惫与挫败。
影七猛地一拳砸在地上，泥土飞溅。他抬起头，布满血丝的眼睛望向京城方向，充满了无尽的自责与愤怒。王爷将最重要的托付交给他，他却搞砸了！彻底搞砸了！
“留一队人，继续往下游找！扩大范围！活要见人，死……要见尸！”影七的声音嘶哑得几乎破碎，“其他人，跟我回京！向王爷……请罪！”
他知道，必须立刻将消息传回。每耽搁一刻，沈清辞生还的希望就渺茫一分，而京城的局势，也可能因她的失踪而彻底失控。
与此同时，东厂掌刑千户曹焱的脸色同样难看至极。他站在稍高处的坡上，阴鸷的目光扫过一片狼藉的战场和奔流的溪水。螳螂捕蝉，黄雀在后，他本想做那只黄雀，拿下司徒明镜和沈清辞，为厂公和陛下立下大功，却没料到结局竟是如此混乱和……失败。
司徒明镜重伤遁走，沈清辞坠河失踪。他拿到手的，只有几个谛听卫和暗鳞的死尸，以及一地的麻烦。陛下要的“活口”和“证据”，一个都没抓到。
“一群废物！”曹焱低声咒骂，不知是在骂手下还是骂这诡异的局面。“立刻飞马传书京师，禀报厂公和陛下，落雁山发现前朝密道，疑有叛逆活动，双方激战，逆首司徒明镜负伤在逃，关键人物沈清辞……坠溪失踪，正在搜寻。”他斟酌着用词，将“抢夺”说成“激战”，将“目标”模糊为“关键人物”。
“千户，那瑞王的人……”副手低声询问。
“哼，暗鳞？他们比我们更急。”曹焱冷笑一声，“派人盯着他们，看他们往哪个方向找。另外，让我们在河道沿岸的耳目都动起来，留意任何可疑的踪迹或捞起的……尸体。”他顿了顿，“重点是下游的村镇、码头，还有……那些见不得光的水鬼团伙。”
“是！”
两股搜寻的力量，怀着不同的目的，却指向同一个目标，如同张开的大网，迅速沿着蜿蜒的河道向下游蔓延。然而，湍急的溪流和复杂的地形，让这搜寻工作如同大海捞针。
瑞王府。
萧执被变相软禁在府中，如同困兽。他一夜未眠，站在院中，望着落雁山的方向，每一分每一秒都是煎熬。天刚蒙蒙亮，他就派出了第三波心腹，不惜暴露隐秘联络点，也要打探最新消息。
当浑身浴血、面色惨白的影七被人搀扶着踉跄闯入，跪倒在地，嘶声说出“小姐坠溪……失踪”这几个字时，萧执只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉头，被他强行咽下。
他身体晃了晃，扶住身旁的石柱才勉强站稳。空气仿佛瞬间被抽空，心脏像是被一只无形的手死死攥住，痛得无法呼吸。
“坠溪……失踪……”他重复着这四个字，声音低哑得几乎听不见。脑海中瞬间闪过沈清辞平静的面容，她“望”向自己时那双仿佛能洞悉一切的空茫眸子，还有她重伤垂死、被冰冷河水吞噬的画面……
不！不可能！
一股毁天灭地的暴戾之气从他身上轰然爆发！院中的树叶无风自动， nearby 的侍卫被这股骇人的气势逼得连连后退。
“找！”萧执的声音如同来自九幽地狱，冰冷刺骨，带着不容置疑的疯狂，“动用一切力量！所有暗桩！所有线人！所有欠我人情的人！给我找！把整条河翻过来也要找到她！联系漕帮！联系所有水道上的势力！悬赏万金！不，十万金！提供确切消息者，赏金万两！救回她者，我萧执欠他一条命！”
“王爷！陛下那边……”有幕僚试图劝阻，此刻大张旗鼓，无疑是违逆圣意。
“滚！”萧执猛地转头，赤红的眼睛盯着那人，如同择人而噬的凶兽，“谁敢拦我，我就杀了谁！皇兄若要治罪，让他来！但在找到清辞之前，谁敢挡我的路，我就踏着谁的尸体过去！”
此时的萧执，已经完全失去了理智，或者说，他不再需要理智。陆琛的灵魂在这一刻彻底压倒了瑞王的身份，保护最重要的同伴，是刻入他骨子里的本能和底线。
整个瑞王府的力量，以前所未有的疯狂姿态被调动起来，如同滚烫的油泼入本就紧张的京城局势中。
皇宫，养心殿。
胤明帝收到了曹焱的密报和厂公的紧急面奏。他的脸色阴沉得能滴出水来。
“失踪了？”皇帝的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的宁静，“好，很好。朕的钦天监少监成了逆匪，朕亲封的县主坠河生死不明，朕的弟弟快要造反了。你们东厂和暗鳞，可真是替朕分忧啊！”
厂公和曹焱跪在地上，汗如雨下。
“陛下息怒，是奴才无能……”
“臣等已加派人手沿河搜寻……”
“搜寻？”皇帝冷笑一声，“现在搜还有什么用？若她还活着，落在第三方手中，是福是祸？若她死了，尸体落在别人手里，又会掀起多大风浪？”他看得更远，沈清辞的失踪，让原本勉强维持的平衡被彻底打破。萧执的疯狂在他预料之中，但玄机子那边会如何反应？那些暗中观望的势力又会如何动作？
“传朕旨意，”皇帝迅速做出决断，“京兆尹、五城兵马司，以搜捕刺杀朝廷命官的逆匪为名，协助……搜寻沈清辞下落。记住，是搜寻沈县主，活要见人，死要见尸！给朕控制住河道沿岸，任何势力不得借机生事！”
他要把水搅浑，将官方力量介入，一方面确实是找人，另一方面则是要控制局面，防止萧执和可能出现的其他势力过度冲突，同时也要防备有人利用沈清辞的“尸体”做文章。
“另外，”皇帝眼中寒光一闪，“给北境传密旨，询问国师，其弟子司徒明镜为何会出现在落雁山密道，又为何与东厂、暗鳞发生冲突？让他给朕一个解释！”
他要逼玄机子表态，将压力直接传递过去。
旨意迅速传出，官方的力量开始介入，河道沿岸的搜索顿时变得“名正言顺”而又更加复杂起来。
北境，神机营中军大帐。
玄机子看着手中由秘密渠道传来的、字迹潦草、显然是在极度仓促和危险情况下写就的密信，脸色铁青。信是司徒明镜发出的，简要说明了落雁山变故、沈清辞坠溪失踪以及他本人重伤隐匿的情况。
“废物！成事不足败事有余！”玄机子一把将密信捏成齑粉，胸口剧烈起伏。他千算万算，没算到沈清辞竟能干扰星枢，更没算到司徒明镜会如此狼狈，连灭口都没能完成！
最让他心惊的是，沈清辞的失踪！玲珑心锁也随之消失了！那不仅是“钥匙”，更可能与星枢的核心秘密有关！若是落在萧执或者皇帝手中……后果不堪设想！若是随着沈清辞的尸体沉入河底，或是被什么不起眼的小角色捡到……那更是巨大的隐患和变数！
“失踪……比死亡更麻烦……”玄机子眼中闪烁着阴晴不定的光芒。他必须立刻采取措施。
“来人！”他沉声道，“传令‘谛听’总部，启动所有潜伏暗桩，不惜一切代价，查明沈清辞下落！重点排查河道下游百里内的所有医馆、药铺、义庄、以及任何可能收留陌生人的地方！发现玲珑心锁，立刻秘送回来！若遇阻拦……格杀勿论！”
“还有，”他补充道，语气冰冷，“让我们在朝中的人，弹劾瑞王萧执，纵容部下行凶，惊扰圣驾，图谋不轨！同时，上书陛下，臣一心为国，弟子明镜奉命稽查不法，却遭瑞王麾下袭击，请陛下主持公道！”
他要反咬一口，将水搅得更浑，转移视线，为自己争取时间和主动权。
一道道命令发出，一张更大的、更加隐秘和恶毒的网，悄然撒向沈清辞可能出现的区域。各方势力，怀着不同的目的，都将目光投向了那条吞噬了关键“钥匙”的河流下游。
而在所有人视线之外，湍急的溪流下游数十里处，一个远离官道、偏僻寂静的河湾。河水在这里变得平缓，形成一片浅滩。清晨的薄雾笼罩着水面。
一个在河边早起捡拾柴禾的、穿着打满补丁衣服的瘦小身影，似乎看到了浅滩边的水草中，隐约卡着一个……人？
