破败的龙王庙内，时间在腐朽的木料气息和沈清辞微弱的呼吸间缓慢流淌。阿弃蜷缩在角落，睡得并不安稳，梦中充斥着官差的呼喝、冰冷的河水和女人苍白的面容。
他是被一阵极其轻微的、如同幼猫哀鸣般的呻吟惊醒的。
他猛地坐起，心脏狂跳，循声望去。只见稻草堆上，那个被他捡回来的女人，身体正微微抽搐着，眉头紧锁，额头渗出细密的冷汗，干裂的嘴唇无声地开合，似乎在承受巨大的痛苦。
她还活着！而且……好像有意识了？
阿弃连滚带爬地凑过去，手足无措。他试探着又喂了她几滴清水，水滴顺着嘴角滑落，效果甚微。看着她痛苦的样子，阿弃急得满头大汗。他想起村里老人说过，重伤发热的人，需要保暖。
他脱下自己那件虽然破旧但还算厚实的夹袄，小心翼翼地盖在女人身上。然后，他跑出庙外，捡来更多干燥的树枝，在远离女人的角落生起一小堆火。微弱的火光驱散了庙内的阴寒，也映亮了女人毫无血色的脸。
做完这一切，阿弃肚子饿得咕咕叫。他昨天就没怎么吃东西。他看着昏迷的女人，又看了看庙外。必须找点吃的，不然两个人都得饿死在这里。
“你……你等着，我去找点吃的。”阿弃对着昏迷的沈清辞低声说了一句，仿佛她能听见似的。他仔细地用稻草将她的身形掩盖得更好，然后才猫着腰，溜出破庙，像只警惕的野兔，钻进山林。
他不知道，在他离开后不久，沈清辞的指尖，极其轻微地动了一下。覆盖在她胸口的玲珑心锁，在火光的微弱暖意和庙宇地下那几乎不可察的地脉余韵共同作用下，内部那点微光搏动的频率，似乎加快了一丝丝。一股微弱到极致的暖流，如同初春解冻的溪水，缓慢地、艰难地开始在她近乎枯竭的经脉中流淌，试图修复那些触目惊心的损伤。
这不是治愈，更像是本能地吊住最后一口气。
与此同时，京城已陷入一场看不见硝烟的狂风暴雨。
瑞王府书房，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。萧执（陆琛）双眼赤红，如同一头被困在笼中的受伤猛兽，面前的地上散落着被撕碎的密报。三天了！出动了他能动用的所有力量，悬赏提到了天价，几乎将那条河下游翻了个底朝天，却连沈清辞的一片衣角都没找到！
生不见人，死不见尸！
这种未知的煎熬，远比确切的死讯更令人疯狂。各种可怕的猜测在他脑中盘旋：她被冲到了人迹罕至的险滩？尸体被鱼群啃噬？或者……最坏的，她落入了玄机子或皇帝派出的、更隐秘的力量手中？
“王爷，下游五十里内，所有村落、码头、乃至水匪窝点，我们都暗访过了，毫无线索。”影七单膝跪地，声音沙哑疲惫，身上旧伤未愈又添新伤，“东厂和……另一股不明势力（谛听卫）的人也在活动，似乎同样一无所获。”
“扩大范围！一百里！二百里！给我找！”萧执低吼，声音嘶哑，“联系漕帮总舵，我要见他们的龙头！还有，让北境的‘暗桩’动起来，查玄机子的神机营最近有无异常人员调动或物资运输！尤其是……运送病人的！”
他已经不顾一切了，哪怕动用边军的暗线，哪怕引发外交纠纷，他也要找到她！
“王爷，陛下昨日又下申饬旨意，斥责您……”幕僚忧心忡忡地提醒。
“滚！”萧执抓起桌上的砚台狠狠砸在地上，墨汁四溅，“让他斥责！有本事他就夺了我的爵，砍了我的头！在那之前，谁也别想拦着我找她！”
此时的萧执，理性已被巨大的恐惧和愤怒吞噬。陆琛的灵魂占据绝对主导，保护同伴的本能压倒了一切政治算计。他不再是什么瑞王，只是一个即将失去最重要之人的男人。
几乎在同一时间，皇宫御书房内，气氛同样凝重。
胤明帝看着东厂和皇城司分别呈上的密报，眉头紧锁。瑞王萧执几近疯狂的行动，已经引起了朝野非议，边军异动更是触碰了他的底线。而更让他心惊的是，另一份密报显示，国师玄机子麾下的“谛听卫”活动异常频繁，似乎在疯狂寻找什么，其程度丝毫不亚于萧执。
两虎相争，必有一伤。但若他们所争的“猎物”彻底消失了呢？
皇帝眼中闪过一丝冰冷的算计。沈清辞的失踪，短期内看是麻烦，但长远看，或许……是一个机会？一个让这两头失控的猛虎两败俱伤，甚至同时削弱他们的机会？
“传旨，”皇帝缓缓开口，对侍立一旁的影子说道，“瑞王萧执，行为失据，有损天家颜面，着其在府中静思己过，非诏不得出。京兆尹及五城兵马司，加派人手，‘协助’搜寻沈县主，以安民心。至于北境……告诉王老将军，边关为重，无朕手谕，一兵一卒不得妄动。”
这道旨意，明面上是申饬和限制萧执，调走边军压力，暗地里却是以“协助搜寻”为名，进一步加强官方对搜寻力量的控制和监视。皇帝要牢牢掌握这场“搜寻”的主导权，让水继续浑下去，却不能让它溢出河堤。
他要看看，萧执的疯狂能到何种地步？玄机子的底线又在哪里？那个生死不明的沈清辞，究竟还能搅动多大的风云？
北境，神机营大帐。
玄机子（张明远）面无表情地听完心腹弟子的密报，手中一枚温润的玉佩被捏得咯吱作响。司徒明镜重伤隐匿，沈清辞坠溪失踪，玲珑心锁下落不明！他精心布置的棋局，因为一颗意想不到的棋子，出现了致命的偏差。
“废物！”他低声咒骂，眼中杀机毕露。司徒明镜的失败不可原谅，但现在的首要任务，是找到沈清辞和心锁！绝不能让它们落入皇帝或萧执之手！
“传令‘谛听’，启动所有‘暗子’，不惜一切代价，抢在所有人之前，找到目标！重点排查河道沿岸百里的所有医馆、药铺、当铺、乃至……义庄和乱葬岗！生要见人，死……要见尸！尤其是她身上那枚心锁，必须拿到！”玄机子的命令冷酷至极，“若有其他势力阻拦……杀！”
他顿了顿，补充道：“给京城递话，瑞王萧执勾结边将，图谋不轨，惊扰圣驾，其麾下暗鳞袭击钦天监官员，罪同谋逆！请陛下圣裁！”
反击开始了。他要把水搅浑，将弑杀钦差的罪名扣在萧执头上，转移视线，为自己争取时间和主动权。
三方势力，围绕着“失踪的沈清辞”这个核心，在朝堂、在江湖、在暗处，展开了更加激烈、更加凶险的博弈与厮杀。搜寻的网络越铺越大，冲突的频率和烈度不断升级，整个帝国的神经都为之紧绷。
而此刻，引发这一切风暴的中心……
破庙内，阿弃怀里揣着几个偷来的野果和一小块用破碗跟路过行商换来的粗饼，气喘吁吁地跑了回来。当他推开虚掩的庙门时，整个人僵在了原地。
稻草堆上，那个昏迷的女人，不知何时侧过了头，一双空洞、茫然、却仿佛能映出火光的眸子，正“望”着他所在的方向！
她醒了？！
沈清辞其实并未完全清醒。她仿佛沉沦在一片无边无际的黑暗和剧痛的混沌中，唯有胸口一点微弱的暖意，如同暴风雨中遥远的灯塔，指引着她破碎的意识不至于彻底沉沦。各种光怪陆离的碎片在她脑中冲撞：白塔的星光、爆炸的火光、冰冷的河水、母亲虚幻的呼唤……以及一个模糊的、带着焦急的少年身影和温暖的篝火。
她用了巨大的力气，才勉强睁开沉重的眼皮。眼前依旧是一片永恒的黑暗，但其他感官却在慢慢恢复。她听到了柴火燃烧的噼啪声，闻到了灰尘、稻草和一丝……淡淡的血腥与汗味混合的气息。她感觉到身上粗糙布料的摩擦感，以及不远处，一个带着紧张、警惕、又有些许好奇的……生命气息。
是个孩子？还是……少年？
她张了张嘴，喉咙干灼如同火烧，发出几个破碎嘶哑的音节：“水……谁……”
阿弃吓得往后一跳，随即反应过来，连忙拿起破碗，凑到沈清辞嘴边，小心翼翼地喂她喝水。
清凉的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的生机。沈清辞贪婪地吞咽了几小口，力气耗尽，再次瘫软下去，但意识却清晰了一丝。她“看”向气息传来的方向，用尽力气，声音微弱得几乎听不见：“……是……你……救了我？”
阿弃看着那双没有焦距却仿佛能看透人心的眸子，心中一阵慌乱，结结巴巴地说：“是……是我在河边……捡到你的。你……你是谁？那些官差……是在找你吗？”
沈清辞没有回答，她此刻虚弱得无法思考太多。她只是艰难地抬起一只手，摸索着，碰到了盖在身上的、带着少年体温和汗味的夹袄。
“谢谢……”她吐出两个字，意识又开始模糊。但在彻底陷入昏睡之前，她凭着本能，用指尖在身下的稻草上，极其轻微地划了几下——一个玄机阁内部表示“暂时安全，勿寻”的简易暗号。她不知道这少年能否看懂，也不知道这信息能否传递出去，这只是深植于灵魂的应急本能。
做完这个微小的动作，她头一歪，再次昏迷过去，但呼吸似乎比之前平稳了一丝。
阿弃看着稻草上那奇怪的划痕，不明所以。他守在一旁，看着女人苍白的脸，心中充满了迷茫和一种奇异的感觉。这个女人，好像……不一般。
他并不知道，他这小小的善举，不仅暂时保住了一个垂危的生命，更在不知不觉中，成为了这场席卷帝国风暴中，一个微小却可能至关重要的变数。
庙外，夜色渐浓。搜寻的火把依旧在远方的河道两岸闪烁，如同嗜血的萤火。
庙内，微弱的篝火旁，失明的落难贵女与懵懂的贫苦少年，命运短暂地交织在一起。而一场更大、更黑暗的风暴，正在迅速逼近这个暂时的避风港。
