子时将近，万籁俱寂。
瑞王府内灯火通明，却静得可怕，如同暴风雨前的死寂。暖阁中，沈清辞的气息愈发微弱，陆明轩和穆先生轮番施针用药，额上冷汗涔涔，已是竭尽全力。那盏代表生机的灯火，在寒毒的侵蚀下，摇曳欲灭。
萧执一身玄色劲装，立于廊下，望着沉沉的夜空，面容冷峻如铁。子时三刻，城西柳林。那短短一行字，如同烧红的烙铁，烫在他的心头。是希望？还是绝望的深渊？
“王爷，一切准备就绪。”影七如同鬼魅般现身，低声道。他身后，二十名血煞骑精锐无声肃立，人人黑衣蒙面，只露出一双冰冷无情的眸子，杀气内敛，却足以让空气凝固。这是萧执能抽调出的最强力量，府中安危交由影十三。
“对方身份不明，意图不明，此行凶险万分。”影七声音凝重，“王爷，不如让属下代您前往？”
“不必。”萧执声音平静，却带着不容置疑的决绝，“清辞等不起，我必须亲自去。若真是赤阳参，不容有失。若是陷阱……”他眼中寒光一闪，“那就看看，是谁的刀更利！”
他转身，最后看了一眼暖阁的方向，那里有他拼尽一切也要守护的人。
“出发！”
一声令下，二十余道黑影如同融入了夜色，悄无声息地掠出瑞王府的高墙，向着城西方向疾驰而去。
城西十里，有一片荒废的柳林，靠近官道，却又因一条废弃的河道而显得偏僻。夜风穿过光秃秃的柳枝，发出呜咽般的声响，更添几分阴森。
萧执一行人如同暗夜中的猎豹，悄无声息地潜入柳林边缘。林中一片漆黑，唯有月光透过稀疏的枝桠，投下斑驳破碎的光影。
“分散警戒，探查四周。”萧执低喝。
血煞骑精锐立刻散开，如同水滴融入大海，瞬间消失在黑暗中，占据各处有利地形，警惕地感知着周围的任何风吹草动。
萧执与影七潜伏在一处土坡后，锐利的目光扫视着整个柳林。时间一分一秒过去，林中除了风声，一片死寂。
子时三刻将至。
突然，影七耳朵微动，低声道：“王爷，有人来了！东南方向，一人，脚步很轻。”
萧执凝神望去，只见月光下，一道模糊的黑影正不紧不慢地走向柳林中央的一片空地。那人穿着宽大的斗篷，帽檐压得很低，看不清面容，手中似乎提着一个小巧的盒子。
是送参人？还是……诱饵？
萧执没有轻举妄动，打了个手势，让周围的血煞骑继续潜伏。他需要确认，对方是否真的带了赤阳参，以及周围是否埋伏着敌人。
那斗篷人走到空地中央，停下脚步，似乎也在等待。他放下手中的盒子，静静地站在那里，仿佛一尊雕塑。
时间流逝，子时三刻已过，周围依旧没有任何动静。斗篷人似乎有些不耐，微微动了动。
就在萧执准备现身试探的刹那——
异变陡生！
“咻咻咻——！”
无数道凌厉的破空声骤然从四面八方响起！不是箭矢，而是淬毒的弩箭和飞蝗石！目标并非空地上的斗篷人，而是直指萧执和影七藏身的土坡以及血煞骑潜伏的各个方位！
陷阱！果然是陷阱！
“敌袭！保护王爷！”影七厉声大喝，猛地将萧执扑倒在地！
“叮叮当当！”淬毒弩箭密集地钉在土坡上，碎石飞溅！几乎在同一时间，周围黑暗中爆发出震天的喊杀声，数十道黑影如同鬼魅般从树后、草丛中扑出，刀光闪烁，杀气腾腾！看其身手和配合，绝非寻常匪类，而是训练有素的精锐死士！数量远超萧执带来的人！
“杀！一个不留！”为首的刺客首领厉声喝道，声音沙哑狰狞。
“结阵！迎敌！”萧执眼中杀机暴涨，瞬间拔剑出鞘！血煞骑精锐临危不乱，瞬间收缩，结成一个小型的防御圆阵，将萧执护在中央，与扑上来的刺客绞杀在一起！
金铁交鸣之声瞬间响彻柳林！血光迸现！惨叫声不绝于耳！
萧执剑法凌厉无匹，每一剑都带着雷霆万钧之势，瞬间将两名冲上前的刺客劈飞！但他心却在下沉！对方人数太多，而且早有准备，埋伏周密，显然是要将他们全部留下！
那个斗篷人呢？萧执目光扫向空地中央，却见那斗篷人不知何时已消失无踪，连那个盒子也不见了！果然是诱饵！
“王爷！我们被包围了！对方至少有三倍于我们的人！”影七一边挥刀格挡，一边急声道，手臂已被划开一道血口。
“冲出去！向官道方向突围！”萧执当机立断。留在林中只能被耗死！
“诺！”
血煞骑爆发出惊人的战斗力，如同一个巨大的绞肉机，硬生生向着官道方向杀去！每一步都踏着鲜血和尸体！但刺客们如同跗骨之蛆，死死缠住，攻势一波猛过一波！
混战中，萧执眼角余光瞥见那名刺客首领正悄无声息地绕向侧翼，手中一把泛着幽蓝光泽的匕首，直取一名正在奋力抵挡的血煞骑士兵的后心！
“小心！”萧执厉喝，想救援已来不及！
就在这千钧一发之际——
“噗嗤！”
一道乌光如同闪电般从林外射来，精准无比地贯穿了那名刺客首领的咽喉！首领的动作瞬间僵住，难以置信地瞪大了眼睛，轰然倒地！
所有人都是一愣！
紧接着，官道方向传来急促的马蹄声和一声暴喝：
“何方宵小，胆敢袭击亲王！御林军在此！杀无赦！”
只见火把通明，一队约百人的骑兵如同旋风般冲入柳林！盔甲鲜明，刀枪闪亮，打的正是御林军的旗号！为首一员将领，手持强弓，正是方才一箭毙敌之人！
御林军？他们怎么会在这里？！萧执心中警铃大作！这太巧了！
御林军的加入，瞬间改变了战局。刺客们显然没料到会有官兵介入，阵脚大乱。在御林军和血煞骑的内外夹击下，刺客死伤惨重，残余分子发一声喊，四散溃逃，迅速消失在黑暗中。
战斗迅速结束。柳林中尸横遍地，血腥味浓重刺鼻。
那名御林军将领策马来到萧执面前，翻身下马，抱拳道：“末将御林军左卫指挥使赵闯，奉陛下密旨，巡防京畿，恰逢此地有喊杀声，特来查看。救援来迟，让王爷受惊了！王爷无恙否？”他目光扫过满地尸体，最后落在萧执身上，眼神深处闪过一丝难以察觉的异样。
奉旨巡防？恰逢其会？萧执心中冷笑，世上哪有这么巧的事！这赵闯，他隐约记得，似乎与国师一党走得颇近。
“本王无事，有劳赵将军了。”萧执面无表情，心中警惕到了极点。御林军的出现，绝非偶然。这是……螳螂捕蝉，黄雀在后？还是……另一重更深的算计？
“此乃末将分内之事。”赵闯拱手，随即目光扫过战场，皱眉道，“这些刺客胆大包天，竟敢袭击亲王！王爷可知是何人所为？”
“一群见不得光的鼠辈罢了。”萧执淡淡道，不欲多言。
赵闯点点头，又道：“此地凶险，王爷万金之躯，不宜久留。末将护送王爷回府吧？”
护送回府？萧执眼神微眯。这是要监视他？还是……想确认什么？
“不必了。”萧执断然拒绝，“本王自有亲卫护卫。赵将军还是尽快清理现场，追查刺客余孽要紧。”
赵闯似乎早料到如此，也不坚持，道：“既如此，末将遵命。王爷请多加小心。”他顿了顿，仿佛不经意地补充了一句，“对了，末将方才在外围警戒时，似乎看到一个鬼鬼祟祟的身影从此地逃离，手中似乎还拿着一个盒子，形迹可疑，可惜未能追上。”
盒子？萧执心中一动！是那个斗篷人拿走的盒子？里面真是赤阳参？还是空的？赵闯此言是何意？提醒？还是试探？
“哦？”萧执不动声色，“一个盒子而已，或许是贼人遗落的赃物，将军不必在意。”
“王爷说的是。”赵闯笑了笑，不再多言，指挥手下开始清理战场。
萧执不再停留，带着伤亡近半的血煞骑残部，迅速撤离了柳林。一路上，他心念电转。今晚之事，绝非简单的刺杀。刺客是国师派出的无疑，意在置他于死地。但御林军的“恰巧”出现，却透着诡异。是皇帝派来监视、甚至……灭口的？还是国师一石二鸟的计策？赵闯最后那句话，更像是一种暗示……难道……
回到王府，已是后半夜。暖阁内，沈清辞的情况更加糟糕，气息若有若无，陆明轩的脸色难看至极。
“王爷……小姐她……恐怕……撑不到天亮了……”陆明轩的声音带着绝望。
萧执的心沉入了无底深渊。柳林之约是个彻头彻尾的陷阱，赤阳参的影子都没见到！难道……真的没有办法了吗？
他走到榻边，看着沈清辞苍白安详的睡颜，巨大的无力感和愤怒几乎要将他吞噬。他空有滔天权势，却救不了心爱之人。
就在这绝望之际——
“王爷！”影七匆匆而入，手中捧着一个巴掌大小、毫不起眼的灰色布袋，“刚才清理阵亡兄弟遗物时，在……在一名刺客的尸体怀中发现的！上面……有字条！”
萧执猛地转头！只见那灰色布袋上，用血写着几个小字：
“参在盒中，盒为饵，参已调包，小心御林军。”
字迹潦草，与之前纸条上的字迹完全不同！却带着一种决绝的意味！
萧执一把夺过布袋，入手微沉。他颤抖着打开袋口，一股温热纯阳、沁人心脾的药香瞬间弥漫开来！袋中，静静躺着一株须发俱全、形如婴儿、通体赤红如玉的药材——正是救命至宝，赤阳参！
参在盒中，盒为饵，参已调包……小心御林军……
萧执瞬间明白了！柳林之约，确实是陷阱！但那送参的斗篷人，或许……并非与刺客一伙？他（或她）提前调换了真正的赤阳参，用空盒做诱饵，引出了刺客和可能不怀好意的御林军，然后在趁乱将真参塞给了……一名刺客？或是通过其他方式，送到了影七手中？而那句“小心御林军”，更是直指关键！
是谁？到底是谁在暗中相助？是沈巍？是朝中其他派系？还是……他之前布局的“星火”？
此刻，萧执已无暇细想！
“陆先生！赤阳参在此！快！”萧执的声音因激动而颤抖，将布袋递给陆明轩。
陆明轩又惊又喜，接过赤阳参，仔细查验后，激动道：“是真的！而且是百年以上的极品！王爷，小姐有救了！但需立刻入药，并以精纯内力化开药力，导入心脉！过程凶险，不能有丝毫打扰！”
“需要多久？”萧执急问。
“至少需要两个时辰！”
“好！本王为你护法！影七！传令下去，封闭暖阁，任何人不得靠近！擅闯者，杀无赦！”
“诺！”
希望重燃！萧执眼中爆发出骇人的精光。无论暗中相助者是谁，这份恩情，他记下了！而现在，他要为清辞，搏这最后一线生机！
暖阁被重重封锁，陆明轩开始紧张地配药煎制。萧执盘膝坐于榻前，调整内息，准备运功。
然而，他们都知道，真正的危机，或许才刚刚开始。御林军已经注意到了今晚的异常，国师一党绝不会善罢甘休。这两个时辰，必将充满变数！
窗外，夜色最浓，黎明前最黑暗的时刻，即将到来。
