十月初，京城传来消息：魏王上书，弹劾瑶草“专权擅政，结党营私”。附议的官员有十几个。
同时，江南也有几个州县上书，说开发司“干涉地方政务，劳民伤财”。
危机来了。
瑶草立刻召集核心人员商议。
“城主，怎么办？”文墨担忧道，“魏王这是要置我们于死地。”
陆清晏咬牙：“要不……先下手为强？魏王在江南的那些勾当，咱们掌握了不少证据……”
“不行。”瑶草摇头，“现在动手，正中下怀。他们会说我们打击报复。”
她沉思片刻：“这样，我亲自写奏章，向陛下说明情况。同时，请周大人、李相、张相帮忙说话。另外……”
她看向众人：“我们得让陛下看到，江南开发确实有效果。王老汉，你带人收集各州县番薯丰收的数据；柳姨，你收集棉布生产和销售的数据；鲁工匠，你收集水利工程效益的数据；吴先生，你收集学堂教育成果的数据……我们要用事实说话。”
“是！”
接下来的日子，瑶草白天处理公务，晚上写奏章。她详细汇报了江南开发的进展和成果，附上了详实的数据，还列举了百姓的反馈。
奏章写完后，她派人快马送往京城。同时，也给周文礼、李纲、张浚等人写了信，请他们帮忙。
等待回音的日子很难熬。江南各州县都在观望，有些已经开始动摇。
十天后，京城终于来消息了。
不是圣旨，是皇帝的口谕，由黄太监亲自来传。
“陛下口谕：瑶草开发江南有功，番薯救民无数，特赐‘忠勤伯’爵位，世袭罔替。江南开发司继续履行职责，各州县需全力配合。魏王所奏不实，罚俸一年。钦此——”
忠勤伯！爵位！世袭罔替！
所有人都惊呆了。瑶草更是没想到，皇帝不仅没怪罪，还给了这么重的赏赐。
“臣……臣领旨谢恩！”她跪下行礼。
黄太监扶起她，低声道：“伯爷，陛下说了，您好好做事，朝廷是您坚强的后盾。那些跳梁小丑，不必理会。”
“谢陛下！谢公公！”
消息传开，江南震动。忠勤伯，这是本朝第一个以女子之身获封的爵位。而且世袭罔替，这意味着瑶草的后代也能继承爵位。
那些反对的声音瞬间消失了。各州县官员纷纷上书祝贺，表态全力支持开发司的工作。
魏王的势力受到沉重打击，暂时偃旗息鼓。
危机化解了，而且因祸得福。
当晚，瑶草在镇抚司设宴，庆祝封爵。所有官员、百姓代表都来了，热闹非凡。
宴席上，瑶草举杯：“这杯酒，敬陛下，敬朝廷，敬所有为江南开发出力的人！”
“敬伯爷！”众人齐声。
瑶草一饮而尽。酒很烈，烧得喉咙发痛，但心里痛快。
……
十月下旬，秋风渐凉。
江南开发如火如荼地进行着，番薯丰收的喜悦还在继续，棉花的采摘也接近尾声。各州县的秋粮陆续入仓，虽然产量不及往年，但有了番薯补充，百姓的温饱问题总算得到了缓解。
瑶草巡视完饶州的番薯推广情况，正准备前往下一站抚州，快马送来的紧急军情让她不得不改变行程。
“金兵二十万，分三路南下，已破徐州，直逼淮河！”陆清晏脸色铁青，将密报递给瑶草，“朝廷急令，江南各州县立即进入战备状态。”
文墨倒吸一口凉气：“二十万？淮河防线能守住吗？”
“难说。”陆清晏摇头，“淮北诸军连年征战，早已疲敝。金兵这次是铁了心要打过长江。”
瑶草迅速展开地图。淮河防线一旦被突破，金兵将长驱直入，江南腹地无险可守。宁州城虽在江南西路，相对靠南，但若金兵真的打过长江，这里也难保安全。
“传令，”瑶草沉声道，“宁州卫立即进入战备状态，加强城防，清点军械粮草。农事司加快粮食入库，尤其是番薯，能收多少收多少。工造司暂停水利工程，全力打造军械。织造坊赶制冬衣和绷带……”
一连串命令下达，所有人都行动起来。
但瑶草知道，光守一个宁州城是不够的。如果江南全线崩溃，宁州城再坚固也独木难支。
她连夜召集幕僚商议对策。
“必须整合江南各州县的力量，共同防御。”瑶草指着地图，“淮河到长江，有千里防线，光靠朝廷的军队肯定不够。我们要组织民团，协助官军守城。”
曹慎皱眉：“伯爷，民团没有经过训练，上了战场就是送死。”
“那就训练。”瑶草道，“我们有宁州卫的经验，可以派人去各州县训练民团。不指望他们正面作战，至少能守城、运粮、救护伤员。”
吴先生担忧：“时间来得及吗？金兵已经破了徐州，最多一个月就能打到长江。”
“来得及也得做，来不及也得做。”瑶草斩钉截铁，“陆清晏，你立刻从宁州卫抽调一百名老兵，分成十队，前往沿江各州县，帮助训练民团。记住，不要干涉地方军务，只负责训练。”
“是！”
“文先生，你以江南开发司的名义，给各州县发文，要求他们配合训练民团，同时储备粮草，加固城防。”
“是！”
“王老汉，番薯收获不能停，那是我们的命根子。但收获后要尽快入库，分散储藏，防止被金兵抢走或烧毁。”
“是！”
“鲁工匠，暂停所有水利工程，全力打造弩箭、刀枪、盔甲。尤其是弩箭，守城最有用。”
“是！”
“柳姨，织造坊加快生产棉衣棉被，还有绷带纱布。战争一旦爆发，伤员会很多。”
“是！”
“刘大夫，组织医官培训，教基本的战场救护知识。”
“是！”
一道道命令，雷厉风行。宁州城这台机器，迅速从建设模式切换到战争模式。
接下来的日子，整个江南都紧张起来。沿江各州县开始加固城墙，储备粮草，训练民团。虽然有些官员阳奉阴违，但在朝廷的严令和瑶草的督促下，大部分还是执行了。
瑶草亲自去了几个关键州县查看防御准备。
在江州，她看到知府正在组织民夫加固城墙，但方法不对，效率低下。
“知府大人，”瑶草指着城墙，“夯土要分层，每层不超过一尺，夯实了再铺下一层。你们这样乱铺，一炮就垮。”
知府有些不服：“伯爷是文官，也懂筑城？”
“我在宁州城建了五年城，你说懂不懂？”瑶草淡淡道，“若知府不信，可以问问我的工匠。”
她让随行的鲁工匠现场指导。果然，按正确方法，效率提高了一倍，城墙也更坚固。
知府这才服气：“下官受教了。”
在安庆，她发现守军装备简陋，很多士兵连盔甲都没有。
“朝廷的军械呢？”她问守将。
守将苦笑：“朝廷是拨了，但层层克扣，到我们手里就剩这些了。盔甲？那是军官才有的。”
瑶草立即写信给工部尚书张浚，反映情况。同时从宁州城调拨了一批军械过来——虽然不多，但能解燃眉之急。
在九江，她看到民团的训练简直是儿戏。一群百姓拿着木棍，乱哄哄地比划。
“这样训练，上了战场就是送死。”她对训练官说，“民团不要求会进攻，但至少要会守城。教他们怎么用滚木礌石，怎么射弩，怎么救护伤员。”
她让随行的宁州卫老兵示范。老兵们动作标准，配合默契，让那些民团看得目瞪口呆。
“看到了吗？就这样练。”瑶草道，“一个月，我要看到成效。”
一个月，这是她给自己定的期限。也是给金兵的期限。
然而，金兵的速度比预想的还要快。
十一月上旬，淮河防线告急的消息传来。守将战死，三万守军溃散，金兵渡过淮河，兵分两路，一路向东取扬州，一路向西取庐州。
江南震动。
朝廷急调各地驻军增援，但杯水车薪。许多州县开始出现逃难潮，富户带着家产往南逃，百姓拖家带口往山里躲。
宁州城也涌入了不少难民。瑶草下令开城接纳，但严格登记，防止奸细混入。
“城主，难民太多了，粮食恐怕不够。”文墨担忧道。
“番薯收了多少？”
“已经收了五万石，还有三万石在地里。”
“加快速度，能收多少收多少。”瑶草道，“另外，开粥棚，每天两顿稀粥，保证难民不饿死。告诉他们，愿意留下的，编入民团或工坊，以工换粮；想继续南逃的，发给三天干粮，让他们走。”
“是。”
处理完难民问题，瑶草登上城墙，望向北方。虽然距离还远，但仿佛已经能听到战鼓声，闻到血腥味。
乱世五年，她终于把宁州城建成了桃源。现在，战争又要来了。
但她不会让宁州城再变成废墟，不会让百姓再流离失所。
她要守住这片土地，守住这份安宁。
“城主，”陆清晏走上城墙，“刚收到的消息，金兵西路已经攻破庐州，正向安庆进发。东路在扬州遇到顽强抵抗，暂时受阻。”
安庆……那是长江防线的重要节点。一旦安庆失守，金兵就能顺江而下，直逼建康。
“朝廷有什么部署？”
“朝廷调集了十万大军，由老将韩世忠统领，正在赶往长江防线。但……时间不等人。”陆清晏低声道，“韩将军就算到了，也需要时间布防。安庆恐怕守不住。”
瑶草沉思片刻：“如果我们能拖延金兵几天呢？”
“怎么拖延？”
“金兵长途奔袭，粮草是关键。”瑶草眼中闪过寒光，“我们可以坚壁清野，把沿途的粮食都藏起来或烧掉，水井投毒，道路破坏……让他们走不快，吃不饱。”
陆清晏眼睛一亮：“好计！但需要各州县配合。”
“我来协调。”瑶草道，“你带两千宁州卫，立即北上，协助安庆防御，同时执行坚壁清野。记住，不要硬拼，以骚扰拖延为主。”
“是！”
陆清晏领命而去。瑶草立即给沿江各州县发文，要求他们配合坚壁清野。有些州县犹豫，她就亲自写信，晓以利害。
“粮草藏起来，将来还能用；若落入金兵之手，他们吃饱了更有力气打我们。水井投毒，只是暂时的，战后可以清理。道路破坏，金兵难走，我们也难走，但比起城破家亡，这点困难算什么？”
在她的劝说下，大部分州县都执行了。但也有少数阳奉阴违，或者执行不力。
瑶草知道，这时候不能手软。她派何魁带一队人马，巡视各州县，凡不执行坚壁清野的，当场拿下，以军法处置。
短短几天，沿江百里变成了无人区。百姓被疏散到后方，粮食藏入山中，水井被投毒。
毒用的是巴豆、番泻叶等草药，不会致命，但会让人腹泻虚弱。
道路被挖断，桥梁被烧毁。
金兵果然被拖慢了脚步。他们每到一个村庄，都是空无一人，找不到粮食，喝不到干净的水，道路难行，还要时刻提防埋伏。
等他们好不容易到了安庆城下，已经比预定的时间晚了五天。
而这五天，对长江防线来说，至关重要。
韩世忠的大军赶到了，在采石矶、马当山等关键位置布防。安庆城也做好了准备，城墙加固，守军增至两万，粮草充足。
金兵主将完颜宗翰大怒，下令强攻安庆。
惨烈的攻防战开始了。
消息传到宁州城时，安庆已经守了三天。城墙破损，伤亡惨重，但还在坚守。
“城主，陆指挥来信。”何魁递上密信。
瑶草展开，是陆清晏的亲笔信：“安庆危矣，最多再守两天。请求增援。”
增援……宁州卫总共只有两千人，已经全派出去了。各州县的守军自顾不暇，哪有兵力增援？
瑶草在书房里踱步，脑中飞速思考。突然，她想到一个人——郑疤脸。
没错，就是那个黑鲨帮的余孽。去年被她击溃后，郑疤脸带着残部逃入鄱阳湖，当了水匪。虽然不成气候，但熟悉水道，有几十条船。
如果能说服郑疤脸帮忙，从水路骚扰金兵后方……
“何魁，准备船，我要去丹阳湖。”
“什么？”何魁大惊，“城主，太危险了！郑疤脸恨您入骨，去了就是送死！”
“未必。”瑶草道，“郑疤脸是匪，但也是汉人。金兵南下，他也没有活路。我可以和他谈条件。”
“可是……”
“没有可是。”瑶草斩钉截铁，“安庆一失，江南危矣。宁州城也保不住。这是唯一的办法。”
何魁咬牙：“那属下陪您去。”
“你留下，守好宁州城。”瑶草道，“我带二十名护卫就行。另外，准备些礼物。”
