浮萍圩内，气氛微妙。
秦远三人雷霆手段击退怒蛟帮探子的事，似乎已在有限的范围内悄然传开。当他们在圩市唯一的“船行”（一间兼营杂货的棚屋）询问租船事宜时，那个原本懒洋洋的船行老板立刻变得殷勤起来，不仅报出的价格颇为公道，还主动介绍了数条前往星罗水寨的航线利弊。
最终，他们以三十块下品灵石的价格，租下了一条半旧的中型乌篷船，附带简单的防御法阵和一套简陋的“引航罗盘”。船行老板甚至贴心地赠送了一份粗糙的碎星屿水域简图和一小罐据说能驱散低级水兽的“腥檀粉”。
“几位客官一看就是做大事的，这船虽旧，但骨架结实，阵法也灵光，去星罗水寨顺风顺水，顶多一天半。”老板搓着手，满脸堆笑，“不过最近湖上不太平，几位夜里行船，最好找个背风的岛湾歇脚，避开那些水猴子（指湖匪）和……呃，有些说不清道不明的玩意。”
秦远点点头，付清灵石。他注意到，在他们办理租船手续时，圩市里有几道目光始终若有若无地跟随着，其中一道隐晦而沉静，来自百晓阁的方向。
没有耽搁，三人一豹带着补给登上乌篷船。韩立早年跑过船，略通操舟之术，主动承担了船夫的职责。秦远则与苏妙晴在船舱内调息，同时警惕着四周湖面。
乌篷船驶离浮萍圩，融入茫茫烟水之中。湖水幽深，初时还算平静，只有船桨划破水面的哗啦声和远处偶尔响起的、不知名水鸟的鸣叫。星光刃豹趴在船头，银眸警惕地扫视着周围水域，它似乎对水环境适应得很快，伤口在秦远持续星力滋养下愈合速度也加快了些。
然而，平静并未持续太久。
离开浮萍圩约莫两个时辰后，天色完全暗下，一弯残月升起，在湖面投下破碎的清辉。乌篷船正驶入一片较为开阔的水域，两侧皆是遥不可及的黑暗，只有船头符灯散发出昏黄的光芒，照亮前方数丈。
忽然，前方水域传来一阵奇异的、如同万千细沙摩擦的“沙沙”声，声音由远及近，迅速变得密集！
“不好！是‘食铁蛭’群！”韩立脸色一变，猛地停下船桨，“这鬼东西刀枪难伤，专吸灵力精血，最喜欢夜里聚群活动！”
只见前方月光照耀的水面上，浮现出一片黑压压的、如同厚重油污般的东西，正快速向乌篷船蔓延而来！那是由无数指甲盖大小、通体漆黑、口器锋利的怪虫组成的虫潮！它们所过之处，连月光似乎都被吞噬，散发出一种令人心悸的贪婪气息。
秦远神识扫过，这些“食铁蛭”个体气息微弱，但数量庞大，聚合起来足以威胁筑基修士，而且对灵力护罩有极强的腐蚀穿透性。若是被缠上，船毁人亡只在顷刻！
“转向！避开它们！”秦远沉声道。
韩立咬牙，拼命扳动船舵，同时将一股灵力注入船身法阵，试图加速转向。然而，虫潮范围极广，速度又快，眼看就要将乌篷船纳入包围！
就在此时，趴在船头的星光刃豹，忽然站起，对着那片急速蔓延的黑色虫潮，发出一声低沉而威严的咆哮！
“嗷——！”
咆哮声中，并非纯粹的声浪，更蕴含着一股源自它血脉深处、经过秦远星力滋养而愈发纯净的星辰威压！银色的星辉自它身上弥漫开来，虽不强烈，却带着一种古老而尊贵的凛然气息！
那汹涌而来的食铁蛭群，在接触到这股星辉威压的瞬间，前冲之势骤然一滞！仿佛遇到了某种天敌或不可侵犯的存在，虫群边缘出现了明显的骚动和退缩，原本密集的阵型也变得松散起来！
“有效！”苏妙晴美眸一亮。
秦远也感到意外，没想到刃豹的星辰气息对这些阴秽水虫有如此克制之效。他立刻抓住机会，对韩立喝道：“全速！冲过去！”
韩立精神大振，全力催动法阵，乌篷船如同离弦之箭，趁着虫群迟滞的间隙，险之又险地从边缘擦过！船身与虫群边缘接触，发出令人牙酸的“滋滋”声，护罩灵光急剧闪烁，但终究未被突破。
待到船将虫群远远甩在身后，三人才松了口气。回头看，那片黑潮依旧在月光下游弋，却不再追赶。
“豹兄这次立大功了！”韩立擦着冷汗，心有余悸。
秦远抚摸着刃豹的头颅，渡入一缕精纯星力以示奖励。刃豹低呜一声，眼中也有一丝得意。它似乎越来越适应并开始主动运用自身与星辰之力相关的天赋。
经此一遭，后半夜反而平静了许多。或许是刃豹残留的星辰气息威慑，或许是运气使然，再未遇到大规模的水兽袭扰。
翌日晌午，前方水天相接处，一片规模远超浮萍圩的水上建筑群逐渐显现在视野中。
那是由无数大小船只、木排、浮岛、甚至直接建于巨大礁石或浅滩上的房屋组成的庞杂聚落，纵横交错的水道如同街道，各式各样的船只穿梭其间，桅杆如林。建筑风格粗犷而实用，多以木材、石材和防水兽皮搭建，不少房屋上还悬挂着颜色各异、绘有不同图案的旗帜或灯笼，隐约能听到喧嚣的人声、吆喝声和法器运转的嗡鸣。
星罗水寨，到了。
相比浮萍圩的简陋，这里才真正有了几分水上城镇的气象。
按照百晓阁老者的指引，他们要寻找的“老龟孙”，在星罗水寨东南角，一处靠近废弃船坞的、毫不起眼的小码头旁，经营着一间兼营修补渔网、售卖劣质避水符和充当掮客生意的破旧船屋。
水寨内部水道复杂，外来船只需在指定的“外泊区”停靠，缴纳泊位费，并领取临时的“水寨通行木牌”。秦远三人缴纳费用，将乌篷船停好，便沿着蜿蜒的水上栈道，向着东南角寻去。
水寨内人流如织，各族混杂。除了占多数的人族修士（大多带有明显的水上生活痕迹），还能看到一些皮肤覆盖细密鳞片、耳后有鳃、或手脚带蹼的水族混血，甚至偶尔有完全保持水族形态、以灵力包裹自身在陆地行走的奇异生灵路过，引来周围或敬畏或好奇的目光。空气中弥漫着鱼腥、香料、劣质酒水和各种材料混杂的复杂气味。
这里的气氛比浮萍圩更加开放，也更加混乱。明目张胆的打量、不怀好意的窥探、乃至公然的小偷小摸，都时有发生。秦远三人收敛气息，尽量低调，凭着韩立的机警和对路线的记忆，七拐八绕，终于在一片堆满废弃船板、弥漫着桐油和腐木气味的区域，找到了那间目标船屋。
船屋歪斜地架在几根深入水中的朽木桩上，半截泡在水里，屋顶铺着厚厚的水草和破帆布，门楣上挂着一串风干的、不知名小鱼和几个锈迹斑斑的铜铃。门敞开着，里面光线昏暗，隐约能看到堆积如山的破烂渔网、绳索和各种奇奇怪怪的杂物。
一个佝偻着背、穿着油腻皮围裙、头发稀疏花白的老头，正蹲在门口，就着一个小火炉，熬煮着一罐散发着刺鼻气味的黑色粘稠液体，手里还拿着一块破布，慢悠悠地擦拭着一枚锈蚀的铜钱。
这老头看起来毫不起眼，甚至有些邋遢，但秦远神识扫过，心中却微微一惊。这老者气息如同古井深潭，晦涩难明，比百晓阁那老者给他的感觉更加深沉，仿佛与周围的水域环境融为一体，不露丝毫锋芒。
“请问，可是‘老龟孙’前辈？”秦远上前，拱手问道。
老头头也不抬，继续擦着他的铜钱，沙哑道：“买符往左走‘张瞎子’家，补网明天来，打听消息……十块中品灵石起步，视内容加价。”
果然是掮客做派。
秦远也不废话，直接取出那枚暗青色鳞片，托在掌心，递到老头眼前：“晚辈受百晓阁指点，特来请教关于此物之事。”
鳞片在昏暗的光线下，再次散发出柔和水蓝微光，与周围潮湿的水汽隐隐呼应。
老龟孙擦拭铜钱的动作，几不可察地停顿了一瞬。他缓缓抬起头，露出一张布满深壑皱纹、眼袋浮肿、却有一双异常明亮锐利的小眼睛。他盯着秦远掌心的鳞片，看了足足三息，才伸手接过。
枯瘦的手指摩挲着鳞片上的纹路，老龟孙眼中闪过一丝复杂难明的神色，似怀念，似悲伤，更有一丝冰冷的怒意。
“澜部王女的贴身鳞……果然流落出来了。”他低声自语，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“百晓阁那老东西，倒是会推麻烦。”
他将鳞片递还给秦远，浑浊却锐利的眼睛看向秦远三人：“你们从何得来？过程，细说。若有半句虚言，立刻滚蛋。”
秦远将迷踪谷遇袭、击杀蒙面修士、获得鳞片的经过再次简述一遍，同样隐去了部分细节。
老龟孙静静听着，手指无意识地敲击着膝盖。待秦远说完，他才缓缓开口：“风属性，筑基初期，神魂禁制……哼，是‘飞星盗’的做派。那帮无根无萍的空中耗子，什么时候也敢把手伸进陨星湖，觊觎我水族王脉之物了？”
飞星盗？秦远记下这个新名字。
“前辈，这鳞片……究竟牵扯何事？‘澜部’王女又遭遇了什么？”秦远问道。
老龟孙瞥了他一眼，嗤笑一声：“小子，好奇心太重，在水里容易淹死。不过，既然鳞片在你手，又被百晓阁那老鬼推到我这儿，说明你已入局。告诉你也无妨。”
他指了指旁边几个破木墩：“坐下说。”
秦远三人依言坐下。星光刃豹则警惕地趴在秦远脚边。
“约莫半年前，‘澜部’王女‘星漪’，在一次例行的‘巡星祭’中，于‘坠星海沟’附近失踪，随行护卫尽数殒命，现场残留着激烈战斗的痕迹和……不属于陨星湖的力量气息。”老龟孙语气低沉，带着压抑的愤怒，“王女随身携带的‘潮音佩’和几片‘星纹水鳞’散落无踪。此事震动澜部上下，也引起了另外两大水族王部‘溟部’、‘渊部’的关注。”
“澜部内部对此事看法不一。有长老认为王女已遭遇不测，主张彻查复仇；有派系则怀疑是内部有人勾结外敌，意图搅乱澜部；更有传言，说王女携带有涉及‘古星遗藏’的关键信物，引来外界觊觎。”老龟孙顿了顿，看向秦远手中的鳞片，“这枚鳞片，应该就是王女当时散落的信物之一。它出现在陆上，还被‘飞星盗’的人持有，说明王女的失踪，绝对有陆上势力插手，而且所图非小。”
古星遗藏？秦远心中剧震。这称呼，与星枢遗迹何等相似！难道陨星湖深处，真的也存在类似的、与古老星辰相关的传承或宝藏？而澜部王女的失踪，竟与此有关？
“澜部现今由大长老‘沧溟’暂摄王权，但内部派系倾轧，外部又有‘溟部’、‘渊部’虎视眈眈，加上王女失踪悬案未破，局势可谓暗流汹涌。”老龟孙继续道，“大长老暗中悬赏王女信物和相关线索，既是为寻找王女下落，也是为揪出内鬼和外敌。你们拿着这鳞片，既是机缘，也是滔天祸患。飞星盗背后必然还有人，他们绝不会善罢甘休。”
他目光锐利地看向秦远：“现在，告诉我，你们想用这鳞片换什么？灵石？庇护？还是……想掺和进这潭浑水？”
秦远迎着老龟孙的目光，沉吟片刻，缓缓道：“晚辈初来乍到，只想寻一处安稳之地暂避风头，无意卷入贵族纷争。但这鳞片既已到手，恐难独善其身。晚辈愿将此鳞片相关信息，提供给澜部，不求厚赏，只求能得贵族一份‘水引’凭证，在这陨星湖行事方便些许，并望贵族能对外声明，此鳞片线索已由贵族获取，以绝某些宵小之念。至于后续寻人查案之事，晚辈力微，恐难相助。”
他这话说得颇为巧妙，既表明了交出鳞片线索的意愿，撇清自己与阴谋的关联，又只求一个相对安全的身份和声明庇护，并未狮子大开口索要难以兑现的好处，更主动表明不深入掺和，显得知情识趣，降低对方戒心。
老龟孙眯着眼，打量了秦远好一会儿，才缓缓点头：“算你小子聪明，知道进退。也罢，看在这枚王女鳞片的份上，老夫可以为你引荐，将此事报于大长老。若你所言属实，一份‘澜部客卿’的临时水引，以及对外声明，应无问题。但……”
他话锋一转，语气带着警告：“‘客卿’身份虽能让你在澜部势力范围内少些麻烦，却也等于打上了澜部的标记。那些暗中的敌人，可能会将你也视为目标。而且，大长老或许还会另有考校或要求。你确定要接下？”
秦远与苏妙晴、韩立交换了一个眼神，彼此眼中都有决断。在这危机四伏的陨星湖，一个相对官方且强大的临时靠山，至关重要。
“晚辈确定。”秦远郑重道。
“好。”老龟孙站起身，佝偻的身体似乎挺直了些，“三日后，还是此时此地，带鳞片来。老夫会带你去见该见的人。这三日，自己小心，尤其堤防‘飞星盗’和……‘怒蛟帮’。”他最后三个字，说得意味深长。
怒蛟帮？秦远心中一动，难道怒蛟帮也与王女失踪或飞星盗有关？
“多谢前辈。”秦远拱手道谢，与苏妙晴、韩立起身离开。
走出破旧船屋，重新汇入星罗水寨喧嚣的人流，秦远回头看了一眼那歪斜的船屋。
老龟孙依旧蹲在门口，熬煮着他那罐刺鼻的液体，仿佛刚才的一切都未发生。
但秦远知道，从这一刻起，他们与陨星湖最深层的暗流，已然紧密相连。
三日后的会面，是福是祸，犹未可知。
