雅集之后，林默的名气在江南文坛达到了顶峰。不少达官贵人纷纷派人前来，想请他作画题诗，甚至有人想重金聘请他为幕僚。林默都一一婉拒了。他知道，此时的他，最重要的事情是备战明年的乡试，避开那场致命的舞弊案。
接下来的几个月，林默闭门不出，潜心苦读。他不仅钻研儒家经典，尤其是那些冷门的经义知识点，还广泛涉猎历史、地理、兵法等诸多领域。他知道，明朝的科举，不仅考经义，还会涉及策论，考察考生对时事的见解。凭借着现代人的知识储备，他在策论方面有着得天独厚的优势。
期间，徐经又多次派人前来邀请林默一同备考，甚至想送给他一些“复习资料”，都被林默以“潜心苦读，不便打扰”为由拒绝了。久而久之，徐经也察觉到了林默的疏远，心中虽有疑惑，却也没有多想，只当是林默为了备考，性子变得沉稳了。
祝枝山与文徵明偶尔会前来探望林默，两人看到林默如此用功，都十分感慨。祝枝山打趣道：“子畏，你这般用功，明年若是拿不到解元，可就辜负了所有人的期望了。”
林默笑着道：“尽力而为罢了。枝山兄与徵明兄也需努力，咱们一同赴京赶考，也好相互照应。”
文徵明点了点头：“子畏兄说得是。我定会好好努力，不辜负父亲的期望，也不辜负自己的寒窗苦读。”
时间飞逝，转眼便到了弘治十二年七月。乡试在即，各地的考生纷纷赶往南京，参加这场决定命运的考试。林默也收拾好行囊，与祝枝山、文徵明一同前往南京。
临行前，徐氏为他准备了充足的衣物与盘缠，眼中满是不舍与担忧：“子畏，此去南京，路途遥远，你要好好照顾自己。考试之时，切勿急躁，尽力就好。我在家中等你回来。”
林默握住徐氏的手，温柔地说道：“夫人放心，我定会好好照顾自己，也定会顺利归来。你在家中，也要保重身体。”
与徐氏告别后，林默便与祝枝山、文徵明一同踏上了前往南京的路。一路之上，三人晓行夜宿，一边赶路，一边探讨学问，倒也不觉得枯燥。
抵达南京后，三人找了一家客栈住下。南京作为明朝的陪都，十分繁华，街道上车水马龙，人声鼎沸。各地的考生汇聚于此，客栈、酒馆里随处可见穿着襕衫的读书人，谈论着即将到来的乡试。
林默三人安顿好后，便前往贡院报名。贡院门口早已排起了长长的队伍，考生们络绎不绝。林默在报名时，意外地看到了徐经。徐经正与几个富商子弟谈笑风生，看到林默，脸上露出一丝笑容，上前打招呼：“子畏兄，真巧，你也来了。”
林默淡淡地点了点头：“徐兄。”
徐经似乎并没有察觉到林默的冷淡，笑着道：“子畏兄，此次乡试，咱们可要相互照应。小弟已经在贡院附近租了一处宅院，环境清幽，适合备考。子畏兄若是不嫌弃，不如搬过去与我一同住？”
林默连忙拒绝：“多谢徐兄好意。我与枝山兄、徵明兄一同住惯了，就不打扰徐兄了。”
徐经眼中闪过一丝不悦，但很快便掩饰过去了：“既然如此，那小弟也不勉强。考试之时，还望子畏兄多多指点。”
“好说。”林默说完，便与祝枝山、文徵明转身离开了。
看着林默三人的背影，徐经身边的一个富商子弟笑道：“徐兄，这唐伯虎倒是架子不小。不过没关系，等咱们拿到考题，考上举人，到时候看他还能不能这么傲气。”
徐经眼中闪过一丝阴狠，冷笑道：“放心，考题之事，我已经安排好了。这一次，我定要考上举人，光耀门楣。至于唐伯虎，他若是识相，便乖乖与我交好；若是不识相，等我飞黄腾达，自有他好受的。”
这些话，恰好被不远处的林默听到了。林默心中冷笑，看来徐经果然已经开始布局了。他必须更加谨慎，不能让自己被牵连其中。
乡试分为三场，分别在八月初九、十二、十五日举行。每场考试，考生都要在贡院的号房里待上三天两夜，吃喝拉撒都在里面，条件十分艰苦。
八月初九，第一场考试开始。考生们依次进入贡院，找到自己的号房。林默的号房位置还算不错，光线充足，通风也好。他放下行囊，整理好笔墨纸砚，便静静等待着考题的发放。
不多时，考题便发了下来。第一场考的是经义，共有五道题目。林默拿起题目一看，心中顿时松了口气。正如他之前预判的那样，题目大多出自冷门的经义知识点，而且与程敏政平日里研究的方向十分契合。徐经若是真的偷取了考题，想必对这些题目早已烂熟于心。
林默定了定神，开始答题。他的字迹飘逸洒脱，论据充分，条理清晰，对经义的理解更是深刻独到，远超一般的考生。他没有刻意迎合程敏政的观点，而是提出了自己的见解，既展现了自己的学识，又避免了被人怀疑是提前知道了考题。
三场考试下来，林默发挥得十分稳定。祝枝山与文徵明也感觉考得不错，三人走出贡院时，脸上都带着轻松的笑容。
考试结束后，考生们并没有立刻离开南京，而是留在城中等待放榜。这段时间，南京城十分热闹，考生们三五成群，要么饮酒作乐，要么探讨考题，要么拜访亲友。
林默三人也在南京城中游历了一番。南京的名胜古迹众多，秦淮河、夫子庙、明孝陵等，都让林默流连忘返。他一边游览，一边用画笔记录下眼前的美景，偶尔也会即兴作诗，引得路人纷纷驻足赞叹。
期间，徐经也曾多次邀请林默参加宴会，都被林默拒绝了。他知道，徐经此时定是在四处炫耀自己考得如何之好，拉拢关系。他不想与徐经有任何牵扯，以免惹祸上身。
转眼间，便到了放榜之日。这一天，贡院门口人山人海，考生们都挤在榜单前，紧张地寻找着自己的名字。林默三人也来到了贡院门口，祝枝山性子急躁，挤在人群最前面，仔细地看着榜单。
“找到了！找到了！”祝枝山突然大喊一声，脸上露出狂喜之色，“子畏！你中了解元！第一名！”
林默心中一动，走上前一看。榜单的第一名，赫然写着“唐寅”二字。紧接着，他又在榜单上找到了祝枝山与文徵明的名字，两人都考上了举人，只是名次相对靠后。
“太好了！子畏兄，你中了解元！”文徵明也十分激动，脸上露出真诚的笑容。
周围的考生们也纷纷围了过来，向林默表示祝贺。“恭喜唐解元！”“唐解元才华横溢，实至名归！”
林默笑着拱手，向众人道谢。成为解元，是他计划中的一步。这不仅能让他的名气更大，也能让他在接下来的会试中，获得更多的关注。只是他心中清楚，真正的考验，还在后面。
就在众人纷纷向林默祝贺之时，徐经也挤了过来，脸上带着虚伪的笑容：“恭喜子畏兄，中了解元！小弟也侥幸中了举人，日后咱们便是同科进士了。”
林默淡淡一笑：“恭喜徐兄。”他注意到，徐经的名次排在中游，不算靠前，也不算靠后。看来徐经虽然偷取了考题，但自身才华有限，即便有考题加持，也没能取得太好的成绩。
放榜之后，林默作为解元，受到了南京官员的宴请。宴会上，主考官程敏政也对林默赞不绝口，认为他是百年难遇的奇才。林默表现得十分谦逊，对程敏政恭敬有加，却也刻意保持着距离，不与他有过多的私下接触。
程敏政对林默的印象十分好，不仅赞赏他的才华，更欣赏他的沉稳谦逊。他甚至私下表示，希望林默能拜在他的门下，日后也好多加提携。林默委婉地拒绝了，称自己“才疏学浅，不敢高攀”。
他知道，与程敏政走得太近，只会增加被牵连的风险。他必须尽快离开南京，回到苏州，等待明年的会试。同时，他也要提前布局，为应对即将到来的会试舞弊案，做好充分的准备。
