御辰正刻，景仁宫鎏金鸱吻已映满朝阳。贵妃安陵容站在宫门外，等着华妃出来。
见年世兰颓然走出景仁宫，陵容敛去往日温柔，眼中只剩平静。待她走近：“华妃，时至今日，你的手段和目光，总困在方寸之地！本宫此言非为羞辱，你自己好好想想。”
年世兰盯着她，最终只挤出几个字：“你……好得很！”
回宫吧，年世兰。陵容淡淡说罢，转身便往寝宫行去。恰逢齐妃从殿内出来，二人便结伴同行。
华妃在后方狠狠甩开手中锦帕，面色阴沉地领着丽嫔与曹贵人离去。
养心殿内，身着明黄龙袍的帝王端坐御案之后，皇后则恭敬侍坐于左侧。但听皇后禀道：华妃此番差事办得确有疏漏，幸而臣妾调养头疾期间，多得昭贵妃从旁协助及时补救，方才未酿成大祸。
胤禛听完皇后回禀，沉吟道：华妃终究不是满洲贵女，有些事皇后还当多加指点。你的头疾可好些了？他对华妃的失职颇感复杂——从前欣赏她协理六宫时的果决，能补皇后之不足，即便偶有骄纵也包容着。可自容儿入宫后，这般心思竟淡了。
宜修闻言抚颊浅笑：托皇上洪福，这月已大好了。她眼角微扬，面颊确比往日添了血色，昭妹妹的方子很是见效。
“嗯，那就好，既然贵妃办事周全，就让容儿多帮着皇后吧！”说完这话，皇上又思量了一下又开口“华妃还是从旁协助吧，她哥哥征战西北，现在做出惩罚怕会让边关将士寒心！”
“是，臣妾明白！”宜修适时应答，就知道华妃只要年羹尧还在就不会动摇半分
“皇上最近为了十三爷，着实辛苦了些，现在十三爷大好，皇上是不是要多去后宫走走，松乏松乏！”皇后的眼里殷切的光在皇上眼里是一种试探，让帝王心里很不舒服
“朕知道了。前朝政务繁杂，尚有奏折待批，皇后且先回宫罢。”胤禛并未抬头，目光仍凝于案牍之间，声淡如霜。
他对皇后向来唯有敬重，鲜少旁念。昔年在潜邸，知她于母家处境艰难，终究纳为侧福晋，也曾存过些许怜惜。后柔则入府探视有孕之身——乌拉那拉嫡女以待嫁之身亲至皇子侧院，宜修岂不知此为家中布局？竟听之任之，毫无主见。
继而柔则身着妃制吉服，于前院径途起舞。当时掌中馈、理内务的宜修，若说毫不知情，未免可笑。可她竟任由嫡姐如此失仪逾矩，半分谋断也无，可谓庸懦。
待柔则立为嫡福晋入府，她总该警醒自持、谨防暗算，却连唯一的孩子也护不住。自己当时虽顺势娶了柔则，却并非未曾提点宜修。可她仿佛困于迷障，目之所及仅方寸之地，浑然不见风云诡谲。
弘晖夭折之后，宜修确似幡然蜕变，竟也懂得筹谋反击。可自那时起，自己对她，便再难寻回半分旧日怜意。
及至入宫，他仍偶望她可真正立威六宫、持重中馈。奈何多次期许，终落得一次次失望。她处事优柔寡断、识见短浅，终非可托六宫之人。
皇后眼里的光慢慢低落下去，只得站起来告退
“臣妾告退！”
从养心殿出来剪秋扶着主子，皇后心酸自己半点都抓不住皇上的目光！自己难道就只是中宫摆设吗？
“剪秋，皇上从来都看不见本宫！”宜修喃喃道，脸上无限孤寂
“娘娘，您是皇上钦封的皇后，旁人怎的都越不过您的！”剪秋扶着宜修缓缓走在宫道上，轿撵在后面跟着
“皇后又怎样，他的心里只有柔则，现在有了昭贵妃，本宫一直都不在他的心里！”
宜修爱胤禛，入府时胤禛成了她生命的一束光。可后来都变了，柔则的出现都变了！
这日过后，齐妃往承乾宫走动得愈发勤了，常寻了由头来与陵容说话。她心思单纯，见识了陵容的机敏通透，又感念她并不因旧事刻薄自己，言语间便渐渐生出几分真心的佩服与信赖。陵容深知她一生执念皆系于三阿哥之身，前世对皇后唯命是从，也不过是因皇后许了她一个遥不可及的重重大饼。因而如今每每交谈，陵容总耐着性子，将那些利害关系、后宫生存的道理掰开揉碎，细细说与她听。齐妃起初听得懵懂，久了竟也似懂非懂地琢磨出些滋味来，行事说话间，潜移默化中也悄然有了些转变。这些，自然都是后话。
眼下选秀之期日益临近，宫中也逐渐喧闹起来。宗室皇亲、勋贵之家的命妇们皆按规矩提前递了拜帖入宫请安，一时之间，六宫人流往来如织。陵容虽协理六宫，却并无专权之心，但凡有丝毫风吹草动，或是有意无意探问选秀安排的话音儿递到承乾宫，她皆不擅自裁度，一概清清楚楚地禀到景仁宫皇后处，由皇后定夺。
“娘娘，此次大选事关皇室宗亲子弟婚配，皇上届时必会亲自指婚。臣妾前些日子查阅先帝时大选旧例，见以往命妇朝见中宫皆有定规，因而早早着手筹备。此番是皇上登基以来首次大选，皇室宗亲命妇朝见中宫之礼更不能轻忽。臣妾已拟好一应章程，具折陈奏，请娘娘过目。”
陵容言罢，将手中奏折恭敬呈上。剪秋步下阶来，接过转呈皇后。
宜修展开折子，只见条分缕析，规制分明，心下不得不暗叹昭贵妃办事确实周全——不独断专行，亦不偏倚逾矩，事事皆按旧例，却又考量周详。
折子墨迹间，透着她审慎的用心。宜修目光从纸页上抬起，掠过陵容沉静的面容。自皇上登基，八王、九王屡有不敬之言，大千岁与先太子仍被圈禁，十王在朝堂上更是桀骜……连带着他们的福晋命妇，对自己也多是避之唯恐不及。想到此，宜修心底泛起一丝苦涩，为了安定宗室与朝堂人心，这些场面上的事，她不得不做。
而如今，竟到了需借昭贵妃之手，来为自己树威信、立皇威的地步。对此女，是该忌惮防范，还是……暂且放任？
“有劳妹妹辛苦。”宜修目光温煦地落在陵容身上，唇边含着一缕浅笑，“连皇上和太后都夸妹妹处事稳妥，如今有你在旁协理六宫，本宫确实轻松不少。”
她语气亲和，目光却似有似无地掠过对方那张清丽面容，试图从中捕捉一丝异样的情绪。
陵容微微垂首，声线柔和如春风拂水：“臣妾入宫以来，多得娘娘教诲。能为娘娘分忧琐事，是妾之本分。中宫笺表乃皇后权责所在，臣妾不敢有违妾妃之德，一切皆以娘娘为尊。”
她语气体贴，举止谦逊，连宜修心中那几分不甘，也似被这般温言细语渐渐抚平。
“妹妹懂事知分寸，事事以中宫为重，本宫甚感欣慰。”宜修笑意渐深，语气却仍轻缓，“待大选之后，新晋妃嫔的规矩教导，还需妹妹多多费心。”
陵容低眉顺目，恭敬应下。她心知皇后字字句句皆是试探，这般步步为营，说来也真是疲累。自己这一世，确无半分僭越之心——罢了，既然决意做个规矩人，便好好将这“好人”做到底罢。
“后宫安宁，全依仗娘娘治宫有方。臣妾虽见识浅薄，却愿竭尽所能，为娘娘分忧解劳。若有妃嫔言行不敬，臣妾自当挺身维护中宫威严；若圣意偶有偏倚，臣妾亦必婉转劝谏，务使帝后和谐，以固国本。”陵容起身敛衽，微微抬眼，目光清亮如水，却又在恭敬中藏着一分不易察觉的试探。眸中光点轻漾，如秋水含星，无声映照着她此刻的恳切。
宜修凝视她片刻，终是缓声道：“妹妹这番心意，本宫自然明白。只是身居高位，往往有许多难言之隐，反不如妹妹这般来得自在。”她语气温和，心中却波澜暗涌——昭贵妃今日如此直白表露忠心，实在出乎意料。她从不信贵妃与皇后之间真能相安无事，可此刻对方眼中唯有澄澈，举止亦始终得体。自入宫以来，她确实不似华妃那般张扬凌厉，可这般坦荡，究竟是本性如此，还是深藏不露？
宜修暗暗蹙眉，自己竟始终看不透这位昭贵妃。她有家世、有位份、更有圣心隆宠，何须如此屈就？若有所图，所图又究竟是什么？
也罢，来日方长，且观其行。若真能得一人协力共理六宫，总比齐妃那般鲁直愚钝之辈，要强上许多。
自这次谈话之后，后宫众人皆隐约察觉，皇后对待昭贵妃的态度里，似乎多出了一分不易察觉的真诚。陵容自然也有所感——是啊，若以真心相待，又怎会不令人心有所动？
更何况陵容行事坦荡，凡事必向景仁宫报备，从不独断专行。这一点，是骄傲跋扈的年世兰永远也做不到的。
距离体顺堂选秀只剩一日。这一世因有陵容暗中筹谋，不知那甄嬛又将有怎样的际遇？陵容斜倚软榻，纤指轻拈棋子，于棋盘上徐徐落子，宛若执掌一方天地。她时而凝眉沉思，时而轻抿朱唇，半晌未决。芳珂静立一旁，只见主子姿容清绝，恍若九天玄女临世，执掌权柄却始终以六宫安稳为重，仿佛这世间从无她化解不了的难题。
良久，陵容轻舒一口气，将棋子掷回棋盒。芳珂适时递上丝帕，她拭去掌心薄汗，清雪则奉茶近前，悉心伺候。
“体顺堂那边需打起十二分精神。此番选秀，闻说秀女中不乏才貌出众者，万不可在此关头出了差池。”陵容目光掠过窗外盛放的栀子花，小宫女们正悉心修剪残枝，新绽的与待放的花苞缀满枝头，静默间自有蓬勃生机。
“主子放心，清荷与清月已带人再去细细查验一应用度，教引嬷嬷们也早已提前到位。”芳珂恭声应道，语气里是日渐深厚的信服。她这位主子年纪虽轻，却胸有丘壑，纵享帝王盛宠，亦能持守本心，处事缜密周全，总留有余地。
“此次选秀关乎国本稳固，务必处处周全，银钱上不必俭省。待选秀事毕，皇上自会知晓本宫贴补了多少。”这些年来，她的绣庄与香料铺子遍布江南富庶之地，除却日常用度与打点开支，仍余下不少盈余。她早已备好这笔钱，原就是为日后之路所筹谋。既然接手选秀事务，她便做好了自掏腰包的打算——前世年世兰操办之时也没少往里贴补，这一世，她既揽下这差事，便也认了这“冤大头”。只是想起胤禛那总不见丰盈的国库，她心底不由一叹，还得尽快想个法子，让皇帝的荷包鼓起来才是。
陵容略沉吟片刻，复又抬眸问道：“华妃近日如何？”她这些时日忙于打点选秀诸事，宫中请安时多静坐旁听，细察多于多言。六宫私下皆叹，她竟能同时稳持皇后与太后两方心意，纵然圣眷正浓，也未引来二位巨头的微词。皇上这一个月也确是忙碌，偶至皇后宫中用膳，到承乾宫留宿三回，此外，便只去过华妃那儿一次午膳。
“华妃娘娘近来忙于弥补前过，重树威信，宫中人事更替已打发了好几拨。”芳珂一边轻轻打扇，一边回话，脸上难掩对华妃行事的不以为然。
“年世兰向来以严刑立威，手段刚硬，不徇私情。重压之下，宫人自是敢怒不敢言。”陵容目光掠过自己布下的玲珑棋局，只见黑白交错，进退维谷，竟一时寻不到破局之处，“加之她素好奢靡，如今国库不丰，底下人更是苦不堪言。”
正说着，张四海躬身入内。陵容稍稍坐直了原本慵懒斜倚的身子，静候这位首领太监回话。
“主子，端妃那边……有动静了。”
陵容眸光微动。这么久以来，终于有了那位“病秧子”的消息。时日久远，连她自己都险些忘了曾派人盯着那边。若不是深知手下人从无懈怠，她几乎要怀疑自己对前世的种种推断是否准确。
“哦？本宫真佩服她的这份毅力！”陵容往后靠了靠，漫不经心的开口
“那名侍卫又去了假山。在他之前，吉祥前天掌灯时分也曾到过那里。我们的人瞧见吉祥动过假山后的一块石头。为免惊动对方，并未查看所藏何物。今日那侍卫也从同一处取走了件东西，形似密信。”张四海低声禀报，他的嗓音不似寻常内监尖细，反而沉稳温和，入耳颇为舒心。
“把人拔了吧。”陵容语气淡然，“本宫要彻底断了她的爪牙。既然她想做个与世无争的人，那便永远不必再争了。”
她的目光掠过垂首侍立的张四海，倒是生得端正顺眼。日后有这样忠仆常伴左右，倒也赏心悦目。爱美之心，人皆有之，何况她向来偏爱一切美好之物。
“奴才明白。”张四海应声挺直脊背，姿态从容。他素知主子乐意多看自己两眼，承乾宫上下也皆知晓——无关风月，纯粹是主子对美好人事的天然偏爱。
“将端妃手底下的钉子尽数拔除，本宫要延庆殿里只留她一人。”陵容眼波轻转，语气却淡，“记着，安全为上，你们主子爷手底下的人，可不是纸糊的。”吩咐罢了，她含笑挥手，让这位紫禁城闻名的“第一美太监”退下。
芳珂在旁含笑：“主子心善，这后宫清静些，大家才得安稳。”
“本宫向来是人美心善的。”陵容以袖掩唇，眼尾轻扬，笑如春樱初绽。
寿康宫
太后刚自小佛堂诵经完毕，竹息搀着她缓步走向软榻。一身宝蓝莲花纹对襟褂子衬出雍容气度，周身萦绕的檀香余韵，更显凤仪威重。
“这次选秀，倒让昭贵妃挣足了名声威望。”太后唇角含笑，倒有几分真切，“哀家也不得不承认，这孩子天生就该在皇家。”懂进退、知礼仪，向来是昭贵妃的为人准则。如今见六宫和睦，太后不似皇帝登基初时总为皇后悬心，只是念及老十四，心下仍是一叹——但望有生之年，还能遥遥望那孩子一眼。
竹息见太后神色宽慰，便多言一句：“太后福泽深厚，昭贵妃不似华妃跋扈，皇后娘娘近来接见命妇，处事也开阔许多。有她在旁辅佐，倒不负皇上这般盛宠。”若在往日，她即便看得明白也未必多话，可如今太后眉间愁绪渐散，所求不过是盼个母子团圆的日子。
“日子还长，且看这位昭贵妃能否始终如一吧。”太后落座后轻拍竹息的手背，语气里带着深长的意味。
她沉吟片刻，又问：“这段时日六宫忙碌，皇后的头疾……可是真大好了？”话问的是头疾，心里挂念的却远不止于此。宜修素来最重中宫威仪，她总担心这侄女会在权位中迷失了方向。
“昭贵妃献上的那张调理方子确实见效，这两个月来，皇后气色明显好了许多。”竹息轻声回应。侍奉太后大半生，她目睹过太多皇后执念成魔的时刻，心底也不免为昭贵妃如今的赤诚隐隐担忧。
“好了便好。”太后指尖缓缓拨动佛珠，吩咐道，“稍后去景仁宫传话，这次选秀就让皇后与昭贵妃陪同皇帝前去罢。哀家年纪大了，坐不住那许久。让华妃也一同去看看，日后宫中事务，总要有人多分担些，免得再生事端。”
“奴婢稍后便去传话，先伺候您歇息片刻。”竹息将软枕仔细垫在太后腰侧，又将檀香炉挪远了些。
